Машина разведчиков спускалась по тропе вниз. Со дна воронки кратера на неё смотрели перепуганные беженцы, знающие пока только то, что на разведчиков наверху кто-то напал. Силач тронул Алекса за плечо и спросил:
- Что будем творить теперь?
- А вот это ещё предстоит придумать, - ответил Алекс. Он как-то разом поник, и всем в спидере стало ясно, что спокойствие юного русентийца было напускным. Вернее, стало ясно Силачу и Нику, а взрослые разведчики знали об этом и раньше.
Конечно, спартанская группировка выглядела внушительно, но угрозы для Каналграда не представляла. Единственное, на что она могла бы рассчитывать - доставить хлопот пограничникам, но к ним на помощь подтянулись бы армейские резервы с печальным для спартанцев итогом. Следовательно, целью группировки являлся более несуществующий Сильфонт.
Знали ли командиры группировки о том, что Сильфонт разорён? В предположении, что Красношей работал на спартанцев и добрался до них после побега - да, знали. Но что тогда им было нужно от застрявших в кратере нищих беженцев?
Теперь о диспозиции. У кратера были известны всего две созданные природой тропы, пригодные для проезда роверов - южная и восточная. Прохода по поверхности между ними не было, то есть, удара с тыла Алекс не опасался. Спартанцы, в свою очередь, наглухо закупорили восточную тропу и продемонстрировали русентийцам невозможность прорыва. Кстати, реальной опасности во время демонстрации разведчики не подвергались, скоростные качества их машины гарантировали, что русентийцы успеют скрыться в кратере, чем и объяснялось спокойствие (пусть и вымученное) Алекса.
Вышедшие из Сильфонта десантники, скорее всего, с лёгкостью отогнали бы спартанцев, но они сейчас опережали Алекса с компанией, как минимум, дней на пять, потому что в составе их колонны не было старых медленных роверов, на которых ехали Силач и его люди. Связь с десантниками? Невозможна, мобильных коммуникаторов на такую дальность на планете не было, а стационарные комплексы дальней связи занимали по площади территорию средней по размеру базы.
Итак, беженцы не могли продвинуться на восток, но и спартанцы не имели возможности доставить им неприятностей. С краёв воронки импакторам не хватало дальности. Спускаться по восточной тропе роверам спартанцев пришлось бы по очереди, и разведчики ожидаемо вывели бы из строя головные машины и заблокировали движение, а сталкивать с тропы вниз мёртвый ровер под огнём 'восьмёрок' было равно самоубийству.
Таким образом, исход сражения решали ресурсы, причём самые простые - еда и вода.
Запасы воды на дне кратера можно было принять за бесконечные. У спартанцев наверху дела обстояли хуже, они могли рассчитывать только на привезённую с собой воду или попытаться организовать её доставку от удалённых источников. Еда - только то, чем обе колонны располагали в грузовых отсеках.
- Кто вперёд? Мы умертвимся от голода или они умертвятся от жажды, - подвёл Силач итог краткого совещания, прошедшего за время, требовавшегося спидеру на завершение спуска. - Опасаюсь, что вперёд мы от голода.
- Урежь рацион вдвое, - посоветовал ему Алекс. - И готовь людей к тому, что бой затянется на дни.
Силач помолчал, а потом выдал предложение, за которое удостоился от Алекса ироничной похвалы: 'Армейский сержант из тебя получился бы'. Беженец резонно обратил внимание на результат вылазки, подбили ровер и безнаказанно ушли. Такие атаки-укусы можно было бы повторять неоднократно, до тех пор, пока численное преимущество спартанцев не растает.
- В отличие от армейцев, разведчик, готовясь к бою, подвергает планы стресс-тестированию, - Алекс наставительно поднял палец вверх, не обращая внимания на то, что Силач не понял его слов. - Что произойдёт, если при вылазке мы застрянем наверху? Например, поломаемся.
- Сам сказал. Умертвят. Или утечёте ногами, без машины.
- Или... А если не 'или'? Не утечём? Спартанцы убьют сначала нас, затем спустятся вниз и уничтожат беззащитную колонну. У твоего плана есть слабое место, и мы подправим его так.
Идея Алекса была консервативной. Вместо того, чтобы выскакивать наверх на спидере, разведчики проберутся своим ходом и по очереди: 'Погибнет один, останутся ещё двое'. Русентиец взялся внимательно изучить карту и записи недавнего боя с упор на рельеф, чтобы наметить пути подхода к спартанцам и, самое главное, варианты отхода нормального, аврального и спасения путём панического бегства.
Вот теперь настроение окончательно поднялось у всего маленького штаба обороны, он же примерно равен гарнизону. Вместо томительного сидения в расчёте на то, что у врага закончится вода, намечались опасные, но и интригующие драки. Разведчики собирались дёргать грозного льва за усы до тех пор, пока у зверюги не отвалится голова.
Без больших подробностей Силач ввёл Стерёгу в курс дела, поручив объявить новости остальным беженцам, а сам вернулся к разведчикам, где Алекс колдовал над картами. Как и прогнозировалось, враги держались от восточной тропы на значительном удалении, в нормальном диапазоне мощности сенсор роверов не видел вообще.
- Как ты рождаешь планы, коли не понимаем, где они покрыты покровами?
- Перспективные точки я определил, проложу к ним подходы и отходы. Боец наверху определится по сенсору, в какой из них спрятались спартанцы, и отработает по соответствующему варианту, - Алекс потянулся и подмигнул заскучавшему было Нику. И тут же напрягся. - Что за пьяный Капитан? Филимонов, Силач - за мной!
Похоже, что в колонне, пока штаб готовил план-график диверсий, приключился настоящий бунт.
Возле роверов собралась толпа. Казалось, что наружу высыпали все беженцы. Филимонов опустил растерявшемуся Нику поля панамы и тихо напомнил: 'Руки в карманы!'. Теперь мальчишка был защищён от выстрела или удара, но разведчик предпочёл спрятать его себе за спину. Попытка отодвинуть на второй план Силача сразу была обречена на провал - командир беженцев прятаться от своих людей не собирался.
Но свои ли это люди? В центре гомонящей толпы двое держали Стерёгу в разорванном комбинезоне и набухающим на правой скуле синяком. Третий приставил ей к горлу нож, четвёртый и пятый направили на девушку лазерные резаки. В подобном положении пребывал и ещё один ополченец, которого разведчики полагали приближённым к Силачу. При виде разведчиков толпа забурлила агрессивнее.
- Тихо! Говорить будет кто-то один, иначе стреляю, - соревноваться в крике с десятками глоток Алекс не хотел. Слова подействовали, наступила тишина. Первым прервать её решился розовощёкий толстяк.
- Мы сами по себе. Мы спартанцы, там спартанцы. Спартанец спартанцу брат. Мы уходим. Пропусти нас.
Чего-то подобного русентиец и ожидал, но всё-таки попытался восстановить статус-кво.
- Кто сказал вам, что там спартанцы?
- Она, - толстяк рассмеялся и показал рукой на избитую Стерёгу. Действительно, Силач и посылал её, чтобы объяснить людям причину задержки в кратере.
- Вы им не нужны. Они вас убьют.
- Это ты убьёшь всех нас, сопляк! Заумник сбрендил, Рейка убит, Кучерявый убит, Красношей пропал. Ты русентиец, ты изводишь нас под корень! Ты всегда ненавидел нас!
'Откуда люди узнали про смерть Кучерявого?' - молнией пронеслось в голове Алекса.
- Я дам вам уйти, но сперва отпустите заложников, - при этих словах Силач посмотрел на Алекса как-то странно, но подавил чуть не вырвавшиеся возражения. Мятеж, казалось, выбил из-под ног командира (теперь уже бывшего) беженцев последнюю опору.
- Нога Капитана, нет, мы не согласны. Мы отпустим их, ты нас убьёшь. Они поедут с нами.
- Ладно... Поступим так. Мой боец поднимется по тропе наверх, один. Твой ровер будет последним. Заложников посадишь в него. Когда отъедешь от вала на сто метров, остановишься и выпустишь обоих. Не выполнишь условие, боец уничтожит ровер. Видел, как мы умеем стрелять?