Я открыла шкатулку крошечным ключиком с милыми завитушками, и вынула красивый синий диск с затейливыми узорами на одной стороне. Следуя указаниям Мирты, я прижала диск к левой ладони и заметила исходящее от него слабое свечение.
Когда я отняла печать от руки, на коже ладони остались такие же синие узоры, как и на диске. Они слегка светились и даже завораживали.
— Печать исчезнет через час. Без нее ты сможешь спокойно выйти из дворца, а вот зайти обратно — уже нет, — предупредила меня Мирта, пока я укладывала печать в шкатулку, запирала ее и убирала ключик обратно в карман платья. Сестра продолжала давать мне инструкции:
— Я вчера наняла экипаж. Он подъедет к нашему дому совсем скоро — наверное, уже через несколько минут.
Сядешь, он довезет тебя до дворца. Увидишь широкую ажурную калитку — открывай ее смело, но только берись за ручку той рукой, на которой стоит печать. Пройдешь через дворцовый парк — дорожка прямая, от самой калитки и до черного входа во дворец… никуда не сворачивай, — и не заблудишься. Когда зайдешь в холл, попроси кого-нибудь позвать леди Семет. Она — местная портниха. Если еще что-нибудь спросят, — скажешь, что ты принесла мантии для принцесс…
— Ладно, я поняла. Не переживай, я со всем разберусь, — уверила Мирту я и побежала одеваться.
Я собиралась надеть то же синее платье, в котором была вчера, но внезапно обнаружила на его подоле маленькое, но заметное пятно. И когда только я успела его поставить?.. Но размышлять над этим и огорчаться не было времени, и я принялась поспешно рыться в шкафу. Как назло, все наряды казались мне неподходящими для визита во дворец — то слишком яркими и кричащими, то чересчур темными, то излишне короткими. Но, наконец, мой взгляд упал на изящное бледно-розовое платье, в котором я полтора года назад ездила на свадьбу двоюродного брата, и с тех пор ни разу не надевала. Я вытащила платье из шкафа и окинула внимательным взглядом. Пожалуй, достаточно элегантное, и в то же время неброское, не вызывающее; самое то, чтобы заявиться в нем во дворец. Пусть даже я не принцесса, но выглядеть хочу прилично.
Пока я одевалась, поспешно расчесывала волосы и засовывала ноги в туфли, — в дверь постучали. Это прибыл заказанный Миртой экипаж.
— Подождите меня еще буквально две минуты, — попросила я молодого возницу. Затем быстро заскочила в комнату сестры, чмокнула ее в щеку и пообещала вернуться как можно скорее; схватила сумку с мантиями, немного денег, после чего выбежала из дома и пересекла улицу. Благо, моя подруга Леа жила прямо напротив моего собственного дома. Утро, конечно, было еще очень ранним, но мне было не до соблюдения приличий, и я громко постучала.
Дверь открыл мне отец Леа. Настороженное выражение его лица сменилось удивленным при виде меня.
— Илона? Что случилось?
— Пожалуйста, позовите Леа! Это срочно! — взмолилась я.
— Эй, я тут! — из-за спины отца вышла моя подруга собственной персоной, сонно щурясь и кутаясь в шаль. — Что такое? Пожар?
— Нет, Мирта заболела. А мне нужно срочно отнести мантии во дворец, — я помахала в воздухе объемистой сумкой. — Можешь сбегать к лекарю и пригласить его к нам? Пожалуйста!
— Конечно, о чем разговор! — Отец Леа уже отошел, и подруга подошла ближе ко мне. — Можешь не беспокоиться.
— Вот ключ от нашего дома. Я вернусь, как только смогу. Постараюсь очень быстро. — Я порывисто обняла подругу. — Спасибо тебе.
— Беги и ни о чем не волнуйся.
Я запрыгнула в экипаж, и мы быстро покатили по пустым, еще сонным улицам.
Как и сказала Мирта, экипаж остановился у самой калитки, ведущей в Дворцовый парк. Саму калитку никто не охранял. Может, стражники и патрулировали ограду по периметру, но явно не считали нужным находиться здесь постоянно: магические замки служат хорошей защитой.
Следуя указаниям Мирты, я приложила ладонь с печатью-пропуском к круглой ручке калитки. Несколько секунд — и она скрипнула, отворилась, а я шагнула на идеально ровную дорожку парка.
В другое время я была бы в восторге от возможности прогуляться здесь. Мирта рассказывала о необыкновенных деревьях, кустарниках и цветах, которые выращивали королевские садовники. Всегда мечтала на них посмотреть. Но сейчас мне было не до того: меня терзала тревога за сестру. Тем более, солнце уже встало, и я боялась опоздать.
Быстрым шагом я направилась вперед, по главной дорожке. Скоро я пожалела, что надела узкое платье: оно сковывало движения, а бежать я и вовсе бы не смогла.
Я прошла уже, наверное, полпути до дворца, когда с дерева неподалеку снялась большая черная птица и полетела мне наперерез. Она пронеслась перед самым моим лицом, и я, ахнув, отпрянула; а вслед за этим я услышала веселый юношеский голос: