— Грэта! Немедленно прекрати!
С боковой дорожки вышел молодой человек в синем камзоле. Он был высоким, темноволосым и довольно симпатичным. Пожалуй, я не назвала бы его красавцем, но его лицо было приветливым и приятным, и он задорно улыбнулся при виде меня.
— Доброе утро! Простите, леди, Грэта вас напугала? Не знаю, что на нее нашло.
— Эта ворона? — машинально переспросила я, оглядываясь. Птица сидела на ветке ближайшего дерева, и словно бы насмешливо смотрела на меня, опустив голову набок.
— Это было неожиданно, да…
— Простите ее. Она иногда любит почудить. — Юноша приблизился. Я заметила в его руке большие садовые ножницы — видимо, он подстригал кусты.
— Не знала, что вороны могут так себя вести, — пожала плечами я. Я вообще считала их глупыми птицами. Хотя, по моему мнению, пернатые в целом не отличаются умом хоть в малейшей степени.
— Грэта — не обычная ворона, — заверил меня юноша. (Садовник, — как я решила про себя). — Это особая порода, выведенная королевскими магами.
— Надо же. — Я переминалась с ноги на ногу. Резко завершить разговор и убежать мне не позволяли вежливость и воспитание; но время поджимало, и я ощущала это все сильнее. — Простите меня, пожалуйста, но я очень спешу.
Грэта возмущенно каркнула, словно выражая недовольство моим поведением.
— Вы ей понравились. — Хотя я шла вперед все быстрее и быстрее, юноша-садовник догнал меня и пошел рядом. — Смотрите, летит за вами.
Я оглянулась. И правда, Грэта перелетала с ветки на ветку, держась поодаль, но не теряя нас из виду.
— Почему именно за мной? — удивилась я. — Может, она летит за вами? Вы ее кормите?
— Нет, она добывает себе пропитание сама. К тому же видит меня здесь каждый день, и вряд ли я еще не успел ей надоесть, — усмехнулся юноша. — А вас, вообще-то, любят животные?
— Сложно сказать, — пробормотала я, прибавляя шагу. Мне казалось, что время течет очень быстро, а дворец все не приближался, словно эта дорожка была заколдованной. — У меня никогда не было ни кошки, ни собаки. Хотя, — тут я невольно рассмеялась, вспомнив забавную историю, — однажды я прикормила мышь.
— Мышь? — глаза незнакомца смеялись. — Как же вам это удалось?
— Это была не какая-то крыса, не думайте… Просто неподалеку от моего дома одна торговка продавала мышей, прямо на улице. Хорошеньких беленьких мышек. И, видимо, однажды они разбежались. Я проснулась утром — а на меня смотрит мышь, уютно устроившаяся на моей же подушке. Я сначала решила, что это мне снится… Пока разобралась, что к чему… хотела вернуть мышку торговке, но той уже не было — может, уехала торговать в другое место. Так зверюшка и осталась у меня. Я и имя ей дала — Хима…
— И где она теперь?
Я грустно вздохнула.
— Химы давно уже нет. Мышки долго не живут.
Да, с тех пор, как моя любимица умерла, я зареклась заводить других домашних животных. Уж очень тяжело спустя время их терять.
— О, прошу прощения, — сочувственно улыбнулся юноша. И, помолчав, неожиданно предложил:
— В королевском зверинце полно милых малышей. Например, есть очень симпатичные хомяки. Хотите — выберите себе одного.
— Нет-нет! — замотала головой я. — Мне будет так грустно, когда я к нему привыкну, а потом и его не станет. Как Химы… я слишком привязчивая.
— Если передумаете — только скажите.
Я усмехнулась:
— А вам не попадет за раздаривание королевских животных?
Юноша удивленно моргнул, а потом заулыбался.
— Мне?.. Да нет, не волнуйтесь. Мне точно не попадет.
Он хотел сказать что-то еще, но тут сбоку раздались голоса и звук шагов, а в следующее мгновение из-за деревьев вышли несколько мужчин в одежде стражников.
— О! — обрадовался один из них, самый высокий и широкоплечий. — Ваше Высочество! Хорошо, что вы здесь; мы ведь так и не обсудили несколько моментов…
Он говорил и дальше, но я уже не слушала, изумленно вытаращив глаза. «Ваше Высочество»?! Значит, юноша, которого я приняла за садовника — на самом деле принц Арсен?!
Пока принц беседовал с, очевидно, начальником стражи, я попятилась и оглянулась. Благо, до приоткрытой двери черного хода во дворец оставались считанные метры. Я преодолела их быстрым шагом, стараясь вести себя как можно тише и незаметнее. Возмущенная моим бегством Грэта перелетела поближе, на невысоко расположенную ветку дерева, и громко каркнула. Я исподтишка показала ей кулак и побыстрее шагнула в приоткрытую дверь, затем тихонько прикрыла ее за собой и прислонилась к стене.