— Пойдем, помоги мне! — попросила Лена, глядя на меня с мольбой в глазах. — Я боюсь одна. А потом я провожу тебя до дверей.
Делать нечего — я отправилась следом за Леной и толстяком в красном камзоле, по пути пытаясь запомнить дорогу. Но быстро поняла, что это бесполезно. Дворец был огромен, и мы проходили великое множество поворотов и лестниц, так что я скоро окончательно запуталась. Лена, шагавшая рядом, выглядела испуганной, даже побледнела.
— Чего ты боишься? — удивленно спросила я ее.
— Там же принцессы! — шепнула она в ответ.
— И что?
Лена сделала большие глаза и промолчала, а я вспомнила, как десять минут назад сама жутко испугалась, узнав, что прогуливалась по парку бок-о-бок с принцем.
Наконец, мужичок в камзоле привел нас в просторную комнату, полную диванчиков, мягких пуфов, зеркал и вешалок с платьями. И, кроме всего этого, в комнате находилось около десяти девушек. Они болтали, смеялись, перешептывались, кружились перед зеркалами. Я уставилась на них во все глаза. Вот мне потом позавидует Леа, и все другие подруги — тоже! Я увидела всех принцесс разом!
К стыду своему, должна признаться, что в эти мгновения я забыла обо всем — даже о больной Мирте, и лишь с любопытством рассматривала каждую из девушек (правда, исподтишка, стараясь быть максимально незаметной). Вот — хорошенькая, рыжеволосая и кудрявая принцесса Южных земель. Ее портреты я видела. Светловолосую, бледную и голубоглазую принцессу Речного края тоже легко было узнать. А вот — мой взгляд остановился на высокой, черноволосой девушке, и меня словно обдало холодом. По спине поползли мурашки… Это же та самая злюка, которую я вчера встретила в лавке! Ох, что будет, если она меня узнает!
Но девушка не смотрела в мою сторону. Она вообще ни на кого не смотрела, неспешно поправляя на руках темно-синие ажурные перчатки. Выражение ее лица оставалось холодным и надменным. Я заметила, что другие девушки тоже сторонятся ее. Кто же эта незнакомка? А вдруг и впрямь — принцесса Сумеречных земель?
Пока я стояла, раздумывая и наблюдая за происходящим вокруг, Лена уже справилась со своим испугом и проворно раздавала мантии принцессам. На вороте каждой мантии с внутренней стороны было вышито имя девушки, для которой этот наряд был сшит.
Принцессы с удовольствием примеряли их, разглядывали себя в зеркале. Смотрелись они просто шикарно: красивые девушки в блестящих, переливающихся накидках с нежной вышивкой и шнуровкой у ворота. Мне даже стало немножко завидно. Интересно, как бы такая мантия смотрелась на мне? Эх, я не догадалась вчера попросить Мирту дать мне одну, — примерить…
— Мне идет? Идет, да? — щебетала рыжеволосая Южная принцесса, одновременно пытаясь пригладить руками пушистые рыжие кудряшки, выбивающиеся из прически. — Салли, как тебе?
Красавица Салли, принцесса Солнечной долины (про которую Мирта сказала, что она — почти невеста принца) повернулась и широко улыбнулась; по-матерински заботливо она помогла Южной принцессе оправить мантию и проворковала:
— Красивее девушки на свете нет!
Я заметила, что многие принцессы смотрят на Салли с симпатией. Она казалась милой, открытой и внушающей доверие.
Дальняя дверь в комнату распахнулась; высокий и статный дворецкий провозгласил:
— Дорогие леди! Прошу вас быть внимательными и проследовать за мной! Сейчас вы будете представлены королевской семье!
Принцессы, продолжая взволнованно переговариваться, сняли мантии, скидали их в одну кучу, и, поправляя прически, проследовали за дворецким в широкий коридор. Толстенький мужичок в красном выбежал следом за ними, и мы с Леной остались в комнате одни.
— Ух! — выдохнула девочка шумно, словно до сих пор вовсе не дышала. — Ты видела, какие они?
Я кивнула, и затем прикусила губу, возвращаясь мыслями к собственной жизни.
Пора бы мне возвращаться домой, к Мирте. Надеюсь, лекарь уже пришел. Чем раньше мы начнем лечение, тем лучше.
Мы с Леной принялись развешивать сваленные в кучу мантии на вешалки. И тут я заметила, что одна мантия осталась свернутой.
— Лена, эту мантию никто не брал? — уточнила я.
— Нет, — девочка удивленно нахмурила лоб.
Странно. Я машинально провела ладонью по мягкой ткани, отогнула воротник. Там было вышито имя: Саманта. Правда, это мне ничего не говорило. Я знала далеко не всех принцесс по именам.
Дверь в комнату вновь распахнулась с громким стуком, и сюда ввалились двое: женщина средних лет и широкоплечий мужчина в простой одежде (так мог бы быть одет, например, кучер). Женщина была одета более элегантно, но на знатную особу внешне не тянула.