— Это здесь, — выдохнула дама, окидывая взглядом стены. Выглядела она взвинченной и слегка безумной. Следом за этой странной парочкой в комнату шагнула бледная, худая девушка с растрепанными волосами. Я узнала в ней свою знакомую, Линду, дочку одного мелкого купца. Она-то что здесь делает?
Мы с Линдой в замешательстве уставились друг на друга, даже поздороваться забыли. Меж тем элегантная дама и «кучер» заметили меня и Лену, и переглянулись.
— Прошу прощения, леди. Не узнаю вас. Вы одна из принцесс? — вежливо спросила меня женщина, нервно сжимая и разжимая пальцы.
— Э-э-э… нет. — Вопрос так меня огорошил, что я даже не сразу поняла, чего от меня хотят. — Я — всего лишь сестра портнихи, и я принесла мантии для принцесс, и…
— А-а-а, отлично. — Дама облегченно вздохнула. — А принцессы все ушли?
— Да, — пожала плечами я и вопросительно взглянула на Линду, но она не спешила ничего мне объяснять.
— Хорошо. — Женщина окинула взглядом десяток вешалок с мантиями. — Которая из них для Саманты?
Я протянула ей искомый наряд. Леди быстро выхватила у меня мантию и кинула ее Линде:
— Примерь.
Я ошалело хлопала глазами. Зачем дочери купца примерять мантию принцессы? Что происходит?
— Стой, Клара. — Мужчина, похожий на кучера, окинул оценивающим взглядом Линду, а затем меня. — Вот эта больше похожа на принцессу.
— И правда, — внезапно обрадовалась дама, которую назвали Кларой. — Она красивее, и наряд выглядит богаче. Как тебя зовут? — обратилась она ко мне.
— Илона, — выдавила я ошеломленно.
— Значит, Илона. Ты сестра портнихи… Тебя часто видели раньше во дворце?
— Я здесь в первый раз.
— Отлично! — женщина хлопнула в ладоши, отобрала мантию у Линды и кинула мне.
Я машинально поймала.
— Примерь, — велел мне «кучер».
— Зачем? — я стояла столбом, ничего не понимая. Вокруг происходило что-то странное, и это «что-то» мне не нравилось.
— Все объяснения — потом. Живо, шевелись, не то велю тебя казнить, — змеей зашипела вдруг Клара. Слово «казнить» словно ударило меня по голове. Я, конечно, не сделала ничего плохого; но кто ее знает — вдруг эта дама и впрямь может отдать такой приказ?.. Все мысли в моей голове окончательно перепутались, и я просто не понимала, что делать. Под удивленным взглядом Лены и под свирепым — Клары я натянула на себя блестящую, шелковистую накидку.
— Отлично, размер совпадает, — провозгласила Клара и махнула рукой. — Снимай, мантия понадобится тебе только вечером.
— Прическа, — напомнил «кучер».
— Ах, да! — пробормотала Клара, всплеснув руками, и окинула быстрым взглядом мои длинные, светлые волосы, заплетенные в простую, но достаточно красивую толстую косу. — Нет времени делать что-то сложное… а, ладно! И так сойдет! Салли вон постоянно ходит с косой!
— На, — Линда подняла с одного из туалетных столиков две блестящие заколки- бабочки и протянула мне.
— Молодец, — похвалила девушку Клара. Не дожидаясь моей реакции, она выхватила у Линды заколки и симметрично зацепила ими короткие пряди моих волос, слегка выбивающаяся из косы. Отступив на шаг, она окинула меня быстрым взглядом, и, похоже, осталась довольна. — Идем, живо, — скомандовала женщина и махнула мне рукой.
Я шла по пустынным коридорам за Кларой. «Кучер» остался в комнате вместе с Леной и Линдой. Я гадала, что же все это может значить, и вскоре я получила ответ на свой вопрос.
Мы остановились перед широкими резными дверями, украшенными самоцветными камнями. Мне сразу стало ясно, что эти шикарные двери могут вести только в тронный зал. Я даже слегка попятилась, но Клара обернулась и смерила меня суровым взглядом. И провозгласила непререкаемым тоном:
— Запомни, сегодня ты — принцесса Пустыни, и зовут тебя Саманта. Сейчас ты войдешь в эти двери, и тебя представят королевской семье. Веди себя тихо и вежливо, поняла?
Я, ошалело моргая, кивнула.
— Отлично. Судя по твоему дорогому платью, ты ведь не из простушек? Должна знать элементарные правила этикета. Самое главное — никто не должен знать, кто ты на самом деле. Узнают — казнят, поняла? Так что сохранять тайну — в твоих интересах. Продержись до ночи, а там я что-нибудь придумаю.
Я слегка оправилась от удивления и попыталась возразить:
— Но ведь я абсолютно ничего не знаю о Саманте! Как же я могу ею притворяться?
— В крайнем случае скажись больной, и сделай вид, что падаешь в обморок. Придумай что-нибудь, — прошипела Клара.
Тем временем двери в тронный зал распахнулись, и я услышала, как зычный голос объявил: