— Радужных ниток и пять метров золоченой тесьмы, пожалуйста, — попросила я, останавливаясь у прилавка.
— Сию минуту, — кивнул продавец и принялся перебирать катушки с нитками в резном деревянном ларце.
Меж тем на улице послышался какой-то шум и приветственные крики толпы. Неужели проезжает кто-то из знатных особ?.. Я невольно оглянулась.
В окно было видно, как рядом с лавкой остановилась роскошная карета. Из нее выпрыгнул слуга, который затем помог спуститься девушке в пышном платье.
— Принцесса! Это принцесса! — любопытные девчонки столпились у окон, пихая друг друга, чтобы лучше видеть, и хихикая. Впрочем, могли бы этого не делать: девушка явно направлялась к нам в лавку.
Едва она вошла, как все посетители лавки расступились, прижавшись к стенам, чтобы дать дорогу знатной «гостье». Лишь я осталась в одиночестве стоять у прилавка, разглядывая незнакомку.
Высокая, черноволосая, с темно-карими глазами — она показалась бы мне очень красивой, если бы не надменно-презрительное выражение ее лица. Она вошла в лавку с таким видом, будто делала нам всем великое одолжение, и при этом так сморщила нос, словно здесь чем-то невыносимо противно пахло. Не глядя по сторонам, знатная особа гордо прошествовала к прилавку, придерживая подол тяжелого бархатного платья — явно непривычно дорогого и совершенно безвкусного. Она обошла меня, словно предмет мебели, и сразу обратилась к лавочнику:
— Подай мне самые лучшие ленты для волос. И брошки из драгоценных камней. Да побыстрее.
Будто мало ей сиянья драгоценных камней на шее, запястьях и в ушах! Сорока сорокой.
Наверное, лучше было промолчать и подождать, но во мне проснулся «дух бунтарства», который так не нравился осторожной, осмотрительной Мирте. Я нахмурилась, но, сохраняя самый вежливый и спокойный тон, обратилась к надменной девушке:
— Прошу прощения, леди. Но здесь очередь.
Принцесса не удостоила меня даже взглядом. Она продолжала в упор смотреть на лавочника, ожидая выполнения своего приказания. Тот явно растерялся, не зная, что предпринять. Не выполнить поручение знатной особы — причем немедленно — явно означало навлечь на себя ее гнев. Но при этом мужчина хорошо знал и любил меня, постоянную посетительницу его лавки. К тому же мы с сестрой были не последними людьми в городе, и тоже благородного происхождения, хоть и не имели статуса принцесс. И теперь лавочник очень не хотел обойтись со мной невежливо.
Он в растерянности перебирал ленты, мотки с тесьмой и нитки, не поднимая глаз. Пауза затянулась.
— Чего ты копаешься? — повысила голос девушка. — Ты что, не видишь, кто перед тобой?
Все посетители лавки замерли, и, похоже, совсем перестали дышать. Молчание и напряжение повисли в воздухе душным облаком. Испуганная Леа дотянулась до моей руки и попыталась оттащить меня в сторону, но, в итоге, сделала только хуже. Из-за того, что она слишком резко дернула меня к себе, я потеряла равновесие; и, чтобы не упасть, вынуждена была схватиться одной рукой за прилавок. При этом я задела локтем небольшую шкатулку, полную бусин и пуговиц. Та опрокинулась, и «пуговичный» дождь обрушился на туфли знатной особы.
Та повернулась ко мне в ярости. Глаза мегеры потемнели, став почти черными, губы сжались в тонкую линию — как будто я не опрокинула случайно шкатулку, а как минимум облила ее с ног до головы краской.
— Ах ты, неуклюжая мерзавка! — выкрикнула принцесса и замахнулась, явно намереваясь ударить меня по лицу. Я инстинктивно отшатнулась, и девушка промазала, лишь немного задев плечо Леа.
— Прошу прощения, — на автомате выдохнула я, хотя меньше всего на свете мне сейчас хотелось извиняться за что-то перед этой злюкой. — Я сделала это не специально.
Знатная особа брезгливо сморщилась и отступила.
— Еще бы ты сделала это специально, ничтожество!.. Ну, я так и знала: не стоило вообще заходить в эту дыру!
Я никогда не любила наглости — и не терпела подобного обращения, но тут отчего- то так растерялась, что молчала: в голове не было ни единой мысли. Я просто не могла сообразить, что бы такое ответить этой мегере.
Принцесса расшвыряла ногой пуговицы, разлетевшиеся в разные стороны, схватила сразу пять бархатных лент, которые протягивал ей лавочник дрожащей рукой; и, не заплатив, стремительно направилась к двери. Слуга быстро ретировался вслед за ней, дверь хлопнула. И только тут все посетители лавки дружно выдохнули и начали перешептываться.
— Какой ужас!
— Кто это был? Сама принцесса Северного королевства?
— Да нет, какой там!.. Я даже представить не могу…