— Не переживай, было бы из-за чего. Ты ведь не сделала ничего дурного. Та принцесса, кем бы она ни была… ее можно только пожалеть. Какое удовольствие — жить при постоянной злости да раздражении? Счастье-то в любви….
— Ты права, сестренка, — умиротворенно согласилась я, прижимаясь на секунда щекой к плечу Мирты. — Как же хорошо, что мы с тобой есть друг у друга, правда?
Родители наши умерли от загадочной болезни, поразившей много людей, еще когда я была совсем маленькой. Мы с Миртой чудом остались живы: я не заболела, а Мирту с большим трудом спас местный лекарь. С тех пор сестра всю жизнь заменяла мне маму.
— Конечно, Илона, мы с тобой самые счастливые в мире. — Голос Мирты убаюкивал, и я, чтобы не уснуть, периодически прихлебывала из стакана ароматный чай. Правда, это плохо помогало, и я решила сменить тему разговора на что-нибудь… бодрящее, что ли.
— Мирта, а что ты вообще слышала о принцессе Сумеречных земель? Какая она?
Об этих землях ходило много слухов и сплетен, но подтвержденных фактов было — по пальцам пересчитать. Сумеречные земли не граничили напрямую с нашим королевством, — Эларией, — между нами оставалась широкая полоса «нейтральных» земель — все сплошь непроходимые леса, специально высаженные для разграничения владений.
Почему в Эларии боялись даже упоминания о тех краях? Потому, что, по слухам, там обитали самые темные и мерзкие создания на свете. Темные ведьмы, оборотни и вампиры были лишь самыми безобидными из них. Встречались там и кровожадные призраки-убийцы, и зубастые горгульи, и прочая нежить. И хотя на первый взгляд могло показаться, что в том королевстве царит полный хаос и беззаконие, — откуда-то поползли сплетни, — мол, в Сумеречных землях есть король, королева, и даже принц и принцесса. И принцессе-то как раз сейчас лет восемнадцать-девятнадцать. Правда, долгое время никому и в голову не приходило, что Сумеречная принцесса может приехать на бал-маскарад в Эларию. Пока до этого не додумался какой-то умник. И пошло-поехало, распространение сплетен и догадок по столице было уже не остановить. Чего только ни болтали! Кто-то даже рассказывал, что Сумеречная принцесса в образе летучей мыши прилетала ночью во дворец и уже заколдовала принца Арсена, заставив его в себя влюбиться. Разумеется, поверить в эту чушь было трудно, но все равно: мое любопытство по этому поводу не утихало.
— Я знаю не больше, чем кто-либо другой, Илона, — спокойно пожала плечами Мирта, монотонно и сосредоточенно орудуя иглой и нитью. — Да и откуда бы мне что-то знать?!..
— Может, во дворце чего говорят. Ты ведь там бываешь, — не отставала я.
— Смешная ты! — засмеялась сестра. — Бывать-то я там бываю, но кто со мной разговаривает-то? Чай, не особо знатная леди. Мантии принесла, деньги забрала — и все. Дальше маленького холла я и не бывала.
— Жаль, — огорчилась я.
— Ну и любопытная же ты, Илона, — усмехнулась Мирта. — Вообще-то я однажды слышала кое-что — но не про Сумеречную принцессу, а про нашего принца, Арсена.
— И что же? — округлила глаза я.
— Говорят, что Арсен давно уже влюблен в принцессу Солнечной Долины, Салли. И собирается жениться на ней.
— Неужели уже все решено? — разочарованно протянула я. Я знала, что принцессы собираются остаться во дворце минимум на неделю, чтобы ближе познакомиться с принцем.
— Ну, возможно, остальным девушкам-гостьям это известно, но они еще на что-то надеются. Надеются очаровать принца и заставить его изменить свое мнение.
— Думаешь, это глупо? — пробормотала я, залпом допивая из стакана остатки холодного чая.
— Не знаю. Если Арсен не ветреный и легкомысленный дурачок — вряд ли им всем что-то светит. А мне всегда казалось, что наш принц — умный и серьезный юноша. К счастью для королевства. — Мирта устало потерла глаза. — Слушай, Илона, ступай-ка ты спать. Мне осталось закончить совсем немного, и я тоже лягу.
— Хорошо, — послушно отозвалась я и встала. Хотела пожелать сестре спокойной ночи, но замешкалась. Ее лицо показалось мне очень усталым, и даже каким-то больным. Мирта была бледна, под глазами залегли круги.
— Ты в порядке? Мне кажется, ты… — я замялась, не зная, как помягче выразить свои мысли.
— Неважно выгляжу? — понимающе усмехнулась Мирта. — Да, голова что-то болит. Наверное, просто устала: весь день возилась с этими мантиями…
— Ничего, уже завтра ты отдохнешь. — я нежно обняла сестру и сочувственно вздохнула. — До завтра, Мирта.