Там, где гуманисты наиболее искренни в своих похвалах любви земной и небесной, своей утонченной и изысканной манерой выражения они обязаны вдохновению цистерцианцев. Поколение, пришедшее позднее им на смену, ставшее под влиянием тяжелых времен ханжеским и склонным к запретам, запретило публикацию цистерцианских комментариев к Песни Песней.
Орден премонстрантов, или «белых каноников», был основан святым Норбертом Ксантенским (скончался в 1134 г.). Премонстранты уделяли особое внимание служению литургии, проповеди, попечению о душах верующих и теологии. Они также сыграли важную роль, особенно после того, как Норберт стал архиепископом Магдебурга в 1126 г., в обращении в христианскую веру полабских славян и колонизации их земель, расположенных к востоку от Эльбы. Орден имел строгую иерархическую структуру (стоявший во главе настоятель носил титул генерала), отделения на государственном и региональном уровнях. Аббатства делились на провинции (circaria). В XIII в., времени расцвета ордена, насчитывалась 31 провинция, которые были объединены в Генеральную конгрегацию. Имеются ранние свидетельства о наличии в ордене национальных противоречий, в частности между французами и немцами, имевшими благородное происхождение. В начальный период существования ордена «белые каноники» основывали «двойные» монастыри, с мужской и женской общинами; примером чего может служить аббатство Фонтевро. Эта форма монашеской жизни была характерна для ирландского монашества и пережила частичное возрождение в Англии в XII в.; инициатором этого движения был Гилберт Семпрингамский (скончался в 1189 г.). Но на континенте подобная форма монашеского общежития не привилась, и орден отказался от нее по собственной инициативе.
Современники смотрели на новые монашеские общины и ордены со смешанным чувством удивления, надежды и смутных опасений. В самом деле, смогут ли эти новые монахи вдохнуть новые силы в христианство? Или же они были вестниками конца мира, Страшного суда и пришествия Царствия Божия на земле? Как это новое многообразие (ордены отличались друг от друга образом жизни, обычаями, одеждой, правилами служения литургии) можно примирить с единством церкви? Ненависть, недоверие и завистливое соперничество проявились очень скоро во взаимоотношениях между «серыми монахами» и «белыми канониками» и, в свою очередь, между ними и старыми клюнийцами, между вновь образованными монастырями и старыми и кафедральными капитулами. Конфликт между францисканцами и доминиканцами был еще впереди. Но еще более пугающим был для современников тот факт, что даже эти новые монастыри были не в состоянии удовлетворить назревшие религиозные потребности и оправдать горячие ожидания людей. Не смогли они противостоять и напору новых идей и духовных движений, пришедших из стран Средиземноморья. В начале своей миссии Петр Вальдо, основатель движения вальденсов, отправил двух своих дочерей в Фонтевро. Но это была скорее случайная связь старого реформаторского движения и нового; между ними так и не были наведены мосты.
Монашество было изначально «аристократическим» институтом и оставалось таковым и в XII в., связанным с землей и сельским хозяйством, далеким от городов и державшимся особняком от «простого народа», хотя и были исключения из этого правила там, где были стерты четкие границы с миром. Монахи были далеки от симпатий к интеллектуалам, которые активно работали в школах при кафедральных соборах и преподавали в университетах. Ни один из них не вышел из их среды; задачи монашества были другие. Они намеренно отгородились от тех интеллектуальных центров, в которых в XI–XII вв. бурно развивалась научная и общественная мысль – новых городов и высших школ.
Существовал принцип «постоянства места» (stabilitas loci) монашеского служения, хотя и были исключения из этого правила. Церковь и монашеские ордены были международными институтами, однако, когда монахов отправляли из монастыря с поручением, даже на длительное время, они продолжали сохранять связь со своим монастырем. Тысяча с лишним бенедиктинских монастырей, приорств, аббатств и скитов и более сотни новых орденов, построенных по тому же принципу, были «оазисами» в глуши лесов, на берегу небольших рек и в горных долинах Италии и Германии, на широких равнинах Восточной Европы, в отдаленных безлюдных местах Прованса, среди изумрудных полей Британских островов. Эти древние монастыри пребывали в вечном безмятежном покое. Они могли стать желанным прибежищем для беженцев этого беспокойного времени; но они не могли игнорировать или отказаться от своего основного предназначения. Именно в монастырях дремавшие и ожидавшие своего часа умственные и духовные силы пришли в движение и привели к созданию «новой» Европы.