Городское население Северо-Западной Европы и ее восточных областей было настроено враждебно к аристократии и феодальной системе в целом, и, естественно, обратилось за помощью к монарху, как своему покровителю и союзнику. Но в Южной Европе, особенно в Италии, города были центрами земельных владений аристократии, которая принимала участие в городской жизни и рано занялась торговлей, в особенности с заморскими странами. Договор, получивший в Генуе название habitaculum (лат. место, обиталище), обязывал аристократов какое-то время в году жить в городе. В XII в. большие города окончательно установили свою власть над окружающими город землями и их владельцами – аристократами. Заключенные в XIII в. «аристократические договоры» между прирейнскими городами, в особенности Кёльном, и сеньорами окружавших их земель продемонстрировали новый тип взаимоотношений: договаривавшиеся стороны сохранили свой статус горожан и аристократов и подписали общие договоры о ненападении в качестве равных партнеров.
Краткий обзор мира городов высокого Средневековья можно начать с Италии, города которой были одним из наиболее ярких и красочных феноменов средневековой цивилизации. То, что мы называем эпохой Возрождения, во многом их достижение. К концу XI в. был образован по указу короля (или императора) такой институт, как консульство. Они появились в 1081 г. – в Лукке и Пизе, в 1094 г. – в Милане, в 1099 г. – в Генуе; в первой трети XII столетия – в Бергамо, Болонье, Брешии, Модене и Вероне, а в 1138 г. – во Флоренции. Это указывало на политическую зрелость коммун, муниципальные власти которых становились все более независимыми и богатели. Сами консулы происходили из аристократических или зажиточных буржуазных семейств; они осознавали свое высокое социальное положение, которое служило укреплению престижа и влиятельности городов, представителями которых они были. В тесной связи с консульской системой была система названого братства (societas, communitas, compagnia, coniuratio). Первоначальной целью цехов, корпораций и старых патрицианских семейств было сгладить внутренние противоречия и предотвратить образование партий, но, как часто случалось в Средневековье, города, чьим предназначением было стать оазисами мира, были местом постоянной вражды.
Городом (urbs), стоявшим выше всех других городов, как в античном мире, так и в Средневековье, был, конечно, Рим. В X в. Святой город защищали 181 оборонительная башня и 46 крепостей. К XIII в. количество башен превысило 500, больших и малых. На улицах города продолжала литься кровь из-за ожесточенной вражды знатных аристократических династий Франджипани и Пьерлони, Анибаль-ди и Савелли, Конти и Орсини, Капоччи и Колонна, которые плели интриги друг против друга. Историю церкви и папства можно лучше понять из хроник, повествующих о распрях аристократов. Повсюду были их вооруженные до зубов сторонники, которые скрывались под сводами храмов, акведуками и в Колизее. Колонна жили в палаццо Монтечиторио, где располагается резиденция современной палаты депутатов Италии, нижней палаты парламента. Их распря с Бонифацием VIII, папой из династии Гаэтани, приблизила конец господства папства и одновременно покончила с честолюбивым стремлением правителя Святого города стать реальным главой всего христианского мира, властителем над всеми народами объединенной Европы.
Уже в XIII в. иностранцы начали выказывать открытое недовольство бедственным положением города. Это был грязный, терзаемый всевозможными болезнями, полный бандитских притонов город, где приезжего обирали до нитки местные мошенники, и он окончательно терял свое здоровье из-за отвратительной пищи и множества кровососущих насекомых. Обличающие «порочный город Рим» голоса были слышны по всей Европе, они выражали также общее неприятие сельских жителей к этому городу; особенно сильным было его отторжение на севере Германии, где подобные настроения сохранились до времен Лютера и даже позже. Позднее появились другие города, оспаривавшие пальму первенства у Рима, как «Вавилона, города порока»: сначала Париж (проповедь Жака де Витри), а затем Лондон (Баньян и Блейк).
Между итальянскими городами велись бесконечные войны: воевали друг с другом Венеция, Генуя и Пиза; Флоренция сражалась с Сиеной и Пизой, Пистоей и Ареццо. Этот перечень может быть продолжен: Милан соперничал с Кремоной, Болонья с Моденой, Верона с Падуей и Кремона с Мантуей. При каждом внезапном нападении били в набат; и о готовящемся выступлении граждан, способных носить оружие, также оповещал колокольный звон. Когда город, особенно если он был небольшим, оказывался на военном положении, все мужчины в возрасте от 14 до 70 лет призывались на военную службу. Войско вела в бой боевая колесница, бывшая священным палладиумом города. Во Флоренции также была известная колесница Carroccio, запряженная двумя быками. Кремона имела свою «Берту», Парма – «Бланкардо», украшенные изображениями Мадонны и городских святых.