Итальянская финансовая олигархия не смогла бы добиться сильной экономической и политической власти без развитой внешней торговли. Начиная с середины XI в. итальянские приморские города захватили торговые пути Византийской империи, торговый флот которой был в упадке, и это позволило им контролировать торговлю в Восточном Средиземноморье и на Ближнем Востоке. Финансисты и коммерсанты Ломбардии и городов внутренних областей Италии контролировали горные перевалы в Савойе, через которые товары шли на север. Это открыло им доступ на ярмарки Шампани, в города Северной Франции, во Фландрию и Северо-Западную Германию, самые важные центры торговли и промышленности в регионе к северу от Альп. Здесь итальянцы установили торговые связи с немецкими купцами, которые торговали с англичанами и скандинавами и даже с Новгородом.
Венеция, Генуя и Пиза сказочно обогатились благодаря крестовым походам XII – начала XIII в., когда они получили монопольное право на транспортировку и снабжение войск Запада. Им также удалось настоять на своем требовании о выделении им трети территории каждого завоеванного сирийского города. Здесь родился «ранний европейский колониальный капитализм»; местные жители, большинство из которых не были христианами, были принуждены трудиться на итальянских промышленных предприятиях. Таким образом, они получили монополию на производство шелка и стекла. Название тканей, таких как дамаст (производное от Дамаска), муслин (от Мосула), газ (от Газы), служат напоминанием о золотом веке итальянской левантийской торговли. К середине XIII в. два больших соперника Генуя и Венеция установили полный контроль над своими зонами влияния. Для Генуи это были порты Черного моря, для Венеции – греческие острова Эгейского моря. Рабы были также важной и постоянной статьей торговли, и рынки рабов были устроены в Венеции, Флоренции и Риме; для влиятельных горожан иметь рабов было обычным делом. Поражает беспринципность и цинизм итальянских торговцев, которые продавали в рабство французских и немецких детей, участников детских крестовых походов. Лишь только они сходили с корабля на берег в итальянских портах, как капитан сразу же продавал их своим мусульманским партнерам по бизнесу. Работорговля прекратилась в основном по экономическим причинам: там, где развивалась промышленность, она становилась неприбыльной. Сначала она была отменена в небольших городах, в 1205 г. в Пистойе и в 1210 г. в Ассизи, но в Болонье только в 1256 г., а во Флоренции – в 1299 г. Однако официальное запрещение вначале мало что изменило в положении дел.
Итальянские купцы были в прекрасных взаимоотношениях с неверными – исламскими принцами Ближнего Востока и Альмохадами, берберами с гор Высокого Атласа, которые правили Испанией с середины XII столетия. Купцам Италии и Прованса было дано разрешение селиться в Тунисе и в других торговых факториях Средиземноморья.
Итальянцы оставили Западной Европе опасное наследие. Имея военный и торговый флот, «национализированную» экономику и свою систему налогообложения, которую они внедрили в свои византийские владения, они были представителями «алчного», «сеющего войну», «беспринципного» Запада.
После 1205 г. дожи Венеции присвоили себе гордый титул «владыки четверти и полчетверти Византийской империи».
Борьба за власть в итальянских городах была столь же ожесточенной, как и борьба между самими городами: здесь соперниками были различные политические партии, аристократические семейства, каждое со своей клиентелой и «большими» и «малыми» цехами. Вспыхнуло яростное соперничество между гвельфами и гибеллинами (эти прозвища первоначально означали соответственно сторонников императоров Гогенштауфенов и сторонников папы), так что к середине XIII в. сложились все условия для установления диктаторского правления, хотя первоначально оно не было выражено в столь явной форме. Было много потенциальных кандидатов на роль диктатора: кондотьеры (наемники из дворян), имперские викарии, назначенные Фридрихом II и сохранившие контроль над городским самоуправлением и после его смерти под собственную ответственность, и, не в последнюю очередь, представители аристократических и патрицианских семейств, боровшиеся за власть над своим городом. В середине XII–XIII вв. была предпринята попытка взять ситуацию под контроль, учредив новую официальную должность подеста. Иногда его назначали только на год; он должен был поддерживать внутренний мир в городе, сдерживать проявления смертельной вражды между различными партиями и пресекать все попытки горожан из низших классов заявить о своих правах на участие в управлении городом. Подеста, принимавший на себя исполнение всех административных и судебных обязанностей, имел юридическое образование. У него был свой штат сотрудников, большинство из которых окончили Болонский университет. По истечении года (или нескольких лет) пребывания во власти подеста отчитывался перед городскими властями.