========== Пролог ==========
Длинные коридоры, ограниченные серыми холодными стенами, тускнеющее в некоторых местах освещение, звонкое эхо, раздающееся за каждым шагом по бетонному полу. Одетый с иголочки мужчина средних лет и его безликий телохранитель, идущий позади, чувствовали себя здесь не очень уютно. Интерьер без того жутковат, а царящая повсюду тишина настораживала ещё сильнее. По сравнению с роскошной обстановкой и наличием хотя бы пары людей непосредственно в особняке, лаборатория, находящаяся на его подземных уровнях, так и говорила: «Для слабого духом здесь не место».
Поворот за угол, и вот уже виднеется нужная дверь. Как раз из неё выходит паренёк в застёгнутом на половину пуговиц белом халате и с металлическим ящичком в руках, затянутых в перчатки. Завидев гостей, он начал идти ровно по середине коридора, замедляя ход и намекая этим, что хочет поговорить с ними.
– Добрый день, чем могу помочь, господа? – учтиво-подозрительный тон и лёгкий прищур в его взгляде вызвал мелкое раздражение у мужчины.
– Доктор Маркус в своём кабинете? – но он отлично умел избавлять свои интонации от эмоций.
– Да, а кто его беспокоит?
– Старый друг и деловой партнёр. Работай, парень, работай, – деловито указал он и обошёл собеседника.
Безмолвный охранник последовал за подопечным, угрожающе заглянув в глаза лаборанта. Тот безразлично принял этот знак и вернулся к своему заданию по транспортировке ящичка.
Открыв дверь без стука, богач шагнул в гораздо более светлый кабинет, забитый столами и полками, на которых лежали исписанные бумаги, книги, тетради, а отдельно от всего и аккуратно – лабораторная посуда, название и предназначение которой было неизвестно посетителю.
– Ну что, опять что-то забыл? – тоном уставшего от непослушания детей отца заявил о себе хозяин помещения, стоящий спиной к двери и рыскающий по книжной полке с папками.
– Забыл, когда в последний раз слышал от тебя хорошие новости, Джеймс, – незваный гость сделал ещё два шага вперёд. Маркуса от неожиданности передёрнуло, и он тут же развернулся.
– Чёрт побери, Спенсер, ты разучился пользоваться телефоном и предупреждать людей о своём визите? – гневно отозвался учёный, явно не радостный от появления на пороге давнего знакомого, – Снова пришёл требовать от меня нобелевских открытий?
– А есть чем порадовать? – аристократ проследовал к свободному стулу, изучая взглядом тесное, по сравнению со своим кабинетом, рабочее место, и по-хозяйски устроился. Телохранитель следовал за нанимателем, повторяя скорость его шагов и внимательно следя за Джеймсом. Тот смерил крепыша недовольным взглядом, сложил руки на поясе и устало выдохнул.
– Нет… Я топчусь на одном месте. А знаешь, почему «я»? Потому что пока ещё ни один из этих безмозглых балбесов, которых ты мне посылаешь сюда для обучения, не предложил ни одной стоящей идеи, которая привела бы нас к… Проклятье! Да хоть к чему-нибудь! – речь учёного была пропитана гневом и даже отчаянием.
– Вижу, дела совсем плохи, – Спенсер понизил голос и внимательно всмотрелся в лицо Маркуса, – Даже последние новички? Никого путного?
– Пока не знаю, всего неделя прошла с их назначения. Но уже многолетний опыт подсказывает мне, что они пройдут здесь обучение и переведутся в Исследовательский Центр, позабыв обо мне и всех моих трудах. Уже даже не вижу смысла злиться на них, – учёный замолчал. Но он не ждал ответа от главы компании, каких-то слов поддержки, утешения, вообще ничего. Он в принципе не хотел сейчас видеть своего некогда хорошего товарища, поскольку был занят работой, требующей внимания и сосредоточенности.
– Мне и в самом деле грустно это слышать, – отозвался задумчивый богатей, – Не хотелось бы, чтобы все усилия пошли прахом, и мы зашли в тупик. Не пришли ни к чему, – Маркус прекрасно знал, сколько денег Спенсер вкладывает в его исследования и другие не очень законные проекты Амбреллы. О большой любви этого знатного британца к деньгам он тоже знал, и именно она стала причиной постепенного разлада бывших одноклассников.
– Наверное, я тебя немного запутал, – гость учёного приподнял брови в удивлении, – Никакого тупика нет и… – взгляд Маркуса задержался на телохранителе, явно намекая на необходимость его неучастия в этом разговоре. Спенсер это понял.
– Уолтер, будь так любезен, оставь нас ненадолго, – охранник обречённо кивнул и быстро скрылся за дверью.
– Так вот. Никакого тупика нет, и эксперименты Эшфорда это доказали. У Прародителя огромный потенциал, я это не просто чувствую, я это знаю. Но к нему нужно найти подход, понимаешь, найти ключ к замку этого сундука с драгоценностями, – Джеймс описывал рукой круги в воздухе, пытаясь подобрать метафору, чтобы не имеющий естественно-научного образования коллега уловил ход его мыслей. И последняя фраза особенно пришлась по душе аристократу и даже заставила его улыбнуться.
– То есть, мой дорогой искатель сокровищ, ты ищешь ключ. Не хватает только карты сокровищ, с указанием места ключа? – гневный и раздражённый Маркус вдруг издал смешок.
– Вроде того. Эшфорд знал, что ДНК Прародителя делает носителя физически сильнее, выносливее и даже умнее. А ещё более эффективно она доводила организм до самоубийства. Но какие именно гены всё это делали – так и остаётся загадкой, которую я решаю чёртово десятилетие.
Учёный вновь поник, но не до такой степени, в какой он встретил Спенсера. Может ему и не хотелось признавать, но необходимость немного выговориться всё же была, и ему стало ощутимо легче. Другое дело, что искать поддержки у этого аристократа нет смысла. Ему только и надо было, что добиться «какого-то там результата», о котором он даже и не удосужился поведать.
«Чего он вообще от меня хочет? Что он в этом понимает? И почему так упорно продолжает настаивать?», – крутилось в голове у главы Учебного Центра. Он устало мотнул головой, провёл рукой по седеющим волосам и вяло развернулся к книжной полке, возвращаясь к попыткам отыскать отчёт об эксперименте с бактериофагами, который он проводил месяц назад, поскольку забыл несколько его параметров.
– Что тебе нужно, чтобы ускорить исследования? – в Спенсере включился деловой директор крупной фармацевтической компании.
– Свежие мозги, наполненные энтузиазмом и предложениями, – этим Маркус подытожил все свои предыдущие слова.
– Что ж. Я постараюсь сильнее напрячь наших вербовщиков, чтобы нашли побольше перспективных ребят. И буду надеяться, что среди них найдутся похожие на тебя, – Джеймс уже только вполуха слушал коллегу, так как нашёл наконец-то свои записи и вчитывался в них.
«К тому же есть у меня на примете чудесные молодые люди, которые просто обязаны появиться здесь», – про себя закончил свою мысль Спенсер.
Он ещё раз обвёл кабинет взглядом, то и дело натыкаясь на беспорядочно разбросанные то тут, то там записи, как свидетельство беспомощности их составителя в желании выудить из них толк, медленно поднялся на ноги, проследовал к выходу и задержался.
– Успехов, да не прозвучит это издёвкой.
– Угу, – донёсся тихий безразличный ответ.
Озвелл Спенсер покинул кабинет и вернулся в серые холодные коридоры подземной лаборатории. Обратный путь он был погружён в мысли о различных проблемах. Маркус точно не врал о потенциале Прародителя, поскольку был просто жаден до знаний о нём. В то же время непохоже, чтобы он скрывал свои исследования от главы компании, однако его нежелание видеть в своей обители посторонних очевидно. А что новички? В их преданности Амбрелле сомнений нет, уж слишком хорошо они погружаются здесь в атмосферу коллектива. Вот только есть ли от них толк? Ведь действительно, девяносто процентов тех, кто за последние годы прошёл здесь обучение, перевелись в соседнее поместье, Исследовательский Центр, и занимаются там изучением местной флоры. Какой в этом смысл? Пожалуй, стоит запретить самовольный перевод из одной лаборатории в другую.