— А можно сразу перейти к той части, где мы его убиваем? — спросила Алекс у Серы.
— Но в этой лазейке есть ещё одна радостная лазейка, — продолжил Мерлин. — Я вплёл в данное заклинание свой поворот.
— И ты скажешь нам, как разрушить чары? — спросила Сера.
— Да.
— По доброте душевной?
— Нет, конечно, — презрительно процедил он. — В моей душе не осталось доброты. Там есть лишь боль. И ярость. Но я все равно расскажу вам свой маленький секретик, — он жестом подозвал их вперёд. — Заклинание Мира Теней завязано на магии Драконорожденных, а именно на вашей магии. Любовь вас освободит.
— Что это вообще значит? — потребовала Сера.
— Это значит, маленькая Драконорожденная магичка, что есть два способа разрушить эти чары, и ты выбираешь способ. Твой брат, — он показал на Райли. — Или твоя сестра, — его рука указала на Алекс. — Выбирай, Серафина Деринг. Если ты хочешь положить конец этому проклятью, решай, кому жить, а кому умереть.
Глава 13
Любовь и Яд
Сера стиснула меч в руке.
— Я не понимаю.
— Разве ты не видишь? Я превратил силу Драконорожденных в слабость, использовал вашу связь, ваши узы любви к близким людям, чтобы сплести эти чары. Когда я завладел разумом Райли, я сумел захватить вашу драгоценную связь в достаточной мере, чтобы создать эту изумительную лазейку в чарах. Это весьма изобретательно, должен сказать.
— Прекрати говорить, — произнесла Сера, и собственный голос как будто царапал её горло.
— Ваша драгоценная любовь обернулась против вас самих, — дразнил он. — Готов поспорить, вы никогда не ожидали увидеть день, когда любовь причинит вам боль. Но любовь ранит. Любовь ужасно ранит. Она убивает медленно в сравнении с быстрым, милосердным ударом ненависти.
— Прекрати говорить.
— Заклинания, сотворённые кровью, должны быть разрушены кровью, — рассмеялся он. — Таков принцип работы магии теней и единственный способ, каким вы можете победить. Если вообще можно назвать победой убийство дорогого тебе человека.
— Заткнись! — прорычала она.
— Тише, тише, ты же должна быть хорошей сестричкой, — Мерлин цокнул языком. — Рейн в прошлый раз пыталась разрушить заклинание, но не смогла вынести последствий. Я привязал те чары к её жизни. Так что или она должна была убить меня, или я должен был убить её. Оба варианта её не радовали, так что она ничего не сделала. И я думаю, что вы такие же. Такие же слабые. Такие же жалкие.
Его смех насмехался над её болью. Сера поклялась вернуть мир к прежнему состоянию, и она бы пожертвовала собой ради этого. Но она не могла убить того, кого она любила. И она ни за что на свете не сумела бы выбрать между Алекс и Райли.
— Это запредельная жестокость, — сказала Сера Мерлину. — Лекарство ещё хуже яда.
— Ты должна убить меня, — сказала ей Алекс.
Райли схватил её за руку, поворачивая к себе.
— Нет, меня.
— Ты — моя половина, моя душа-близнец, — сказала Сера Алекс. — А Райли, ты мой младший брат, которого я поклялась защищать. Я люблю вас обоих. Я не могу убить ни одного из вас.
— И ты позволишь всем в мире страдать из-за твоего эгоизма? — поддразнил её Мерлин.
— Какой же чёрной должна быть твоя душа, чтобы радоваться чужим страданиям, — рявкнула она в ответ.
— Ты думаешь, что есть другой способ покончить с этим, как-то пожертвовать собой, — сказал Мерлин. — Ты ищешь способ удовлетворить свою внутреннюю мученицу — ту часть тебя, которая хочет умереть.
— Я не хочу умирать.
— О, правда? Тогда почему ты вечно хватаешься за каждую возможность убить себя? Вот что я тебе скажу. Сегодня я великодушен. Как только ты выберешь, кого убить — брата или сестру, я дарую тебе быструю смерть. Я положу конец твоим страданиям.
Сера наградила его сердитым взглядом.
— Мы сталкивались с вещами и похуже тебя, Мерлин, и мы победили.
— Выхода нет, девочка. Я очень тщательно спланировал эту лазейку.
Сера посмотрела на меч в её руке — на меч у её ног.
— Часики тикают, — сказал Мерлин. — У вас остались считанные минуты до того, как заклинание станет постоянным. Я чувствую, как оно укрепляется. Выбирай сейчас же. Твой брат. Или твоя сестра. Или же ты можешь просто оставить мир таким, какой он есть. Очаровательное место, правда? Как думаешь, сколько времени понадобится Драконорожденным и Крестоносцам, чтобы истребить друг друга? Или монстры доберутся до них первыми? Они уже наводнили все Сан-Франциско, а вскоре перед ними падёт и остальной мир.
— Ты должна вернуть прежний мир, Сера, — сказала Алекс. — Люди умирают. Крестоносцы готовят атаку в этот самый момент.
— Мерлин просто сотворит ещё одни чары.
— А что, да. Сотворю. Но это даст вам несколько дней, чтобы остановить меня, — он рассмеялся, будто знал, что это невозможно.
— Я не стану убивать того, кого люблю, — Сера подняла нож с кровавым рубином.
Взгляд Мерлина метнулся к оружию, и на его лице промелькнул страх.
— Ты где это достала?
— Не стоит оставлять вещи на самом видном месте, если не хочешь, чтобы их нашли, — сказала ему Сера.
Он попятился назад.
— Ты его боишься.
— Не говори глупостей. Я ничего не боюсь.
— Ты боишься — боишься того, что случится, если сюда попадёт Рейн, — Сера притянула магию Алекс. Подпитываясь их общей силой, она принялась по крупице разрушать чары на ноже.
— Рейн не может вам помочь, — сказал он.
Сера чувствовала, как заклинание в ноже начинает разваливаться.
— Если она не представляет для тебя угрозы, почему ты отгородился от неё?
— Потому что у демонов отвратительные манеры поведения за столом, — небрежно сказал Мерлин.
— Ты забываешь, что я чувствую эмоции. Ты боишься, и у тебя есть весомые причины. Рейн идёт сюда, — она щёлкнула пальцами.
Взгляд Мерлина метнулся к её руке. Сера не стала ждать приглашения. Она метнула в него нож. Он вонзился прямо в его грудь, чуть-чуть пониже сердца. Кровь залила его тело спереди. Рубин раскололся, и чары на ноже лопнули.
Мерлин разъярённо взревел. Магия теней врезалась в Серу как стенобитный таран, отбросив на противоположный край комнаты. Её спина врезалась в стену. Она застряла там, как муха, пойманная в паутину, в неверии смотря, как он выдёргивает нож из груди и отбрасывает в сторону.
— Чтобы убить меня, и тем более в моей обители, понадобится кое-что намного более серьёзное.
Магия теней отпустила тело Серы, и она камнем рухнула на пол.
— Довольно этого дурачества, — сказал Мерлин. — Две минуты, Серафина Деринг. У тебя есть две минуты, чтобы решить их судьбу. Кого ты убьёшь, чтобы спасти мир? А кто будет жить, чтобы сражаться в завтрашнем дне?
Глава 14
Законы Магии
Кого из своих любимых ты убьёшь, чтобы спасти мир? Ни один человек в мире не должен быть вынужден отвечать на этот вопрос.
Магия расколола комнату, воспламенив пыль в воздухе. А затем перед Серой оказалась Рейн, помогающая ей подняться на ноги.
— Что здесь происходит? — спросила она. Её взгляд метнулся к книге на подставке. — Вы нашли книгу заклинаний.
— Да.
— Боюсь, лазейка в чарах ей не по душе, — сказал Мерлин, зевая.
Рейн показала на него пальцем.
— Ты заткнись, — она посмотрела на Серу. — А ты начинай говорить.
— Чтобы разрушить чары, я должна убить или Алекс, или Райли.
Рейн ничего не сказала.
— Ты знала, — прорычал Райли.
— Я знала о тебе, Райли. Но не про Алекс. Это жестокий поворот.
Мерлин хищно улыбнулся.
— Ну, я же учился у демона.
— И тебе все ещё много надо выучить, щенок, — она схватила руками запястья Райли, исцеляя его раны.
Его челюсть отвисла, выражение лица опустело. Райли схватил окровавленный нож с пола и зашагал в сторону Мерлина.
— Что ты делаешь? — спросила Сера.
— Собираюсь положить этому конец.
Мерлин рассмеялся.
— Убив меня? Это так не работает.