За крепкими каменными стенами и впрямь оказалось чересчур многолюдно. Шериан с высоты своего коня разглядывал дамиранцев, отмечая легкий налет чуждости на каждом лице. Вроде бы что в Роуне, Фаревее или здесь люди одни и те же, но если поставить их в один ряд, отличить кто есть кто не составит особого труда.
Публика на площади мелькала самая разношерстая, здесь же располагались длинные торговые ряды, заворачивающие за угол. Торговля шла бойкая, всем подряд, начиная от продуктов и кончая оружием, но это уже не на виду, а в отгороженных палатках, где постоянно торчит парочка охранников, окидывая каждого посетителя оценивающим взглядом. Иных без лишних разговоров тут же выставляли на улицу. Именно в одно из таких мест и завалился Суара, таща за собой всю компанию, и с ходу начал обсуждать развешанный и разложенный вокруг товар.
– Это я еще в прошлый раз видел, – недовольно заметил он, оглядевшись по сторонам. – А вот этот, – указал маркиз на приличный с виду короткий кинжал в богатых ножнах, – вообще висит уже не первый год. Что, никому всучить не можешь?
– Да все смотрят, жалуются, что сталь плоховата, – откликнулся хозяин, выкатившийся из задней комнаты, едва заслышав грохот и лязганье на пороге. Прищурил быстрые хитрые глаза. – Ничего, рано или поздно отыщется тот, кому важно не само оружие, а лишь его внешний вид. Я ведь давно хотел лезвие заменить, да никто браться не хочет. Привез-то я его издалека, там и такая сталь – на вес золота, а здесь говорят, работа незнакомая, переделывать не будем.
– Чем хоть новеньким порадуй, – обратился к пухлому хозяину Суара. – Прибыл твой караван из-за моря?
– Рановато вы, ваша милость, будут не ранее, чем через неделю, тогда и приходите. Мой человек обещал много чего интересного привезти, может, вам что и приглянется. Извольте пока взглянуть вот на это, – выложил он перед маркизом целую коллекцию коротких изогнутых ножей в идеально подогнанных к ним строгих ножнах без излишних украшений. – Мне их оставил совсем недавно один из промотавшихся удальцов.
Оставив маркиза, придирчиво разглядывающего каждый предмет, хозяин решил заняться иноземцем.
– А молодой господин не желает подобрать себе доспех? – расплылся в улыбке хозяин, поворачиваясь к скучающему советнику. – У меня хороший выбор, лучший в Хартене. Или, быть может, меч? Длинные, короткие, двуручные…
Шериан прошелся по ним безразличным взглядом. Некоторые действительно были хороши, но лишь для этого мира, для обычных людей. Честные клинки с замысловатыми узорами, тянущимися вдоль всего лезвия, без малейших примесей магии, из хорошей закаленной стали, наверняка сработанные умелыми руками старых кузнецов.
– Нет, благодарю, – коротко ответил он.
– Это вы зря, – поцокал тот языком. – Был тут у нас один приезжий, ходил с одним охотничьим ножом на поясе. Приметили его да так, что и следов теперь не сыскать. И это только один, а скольких убили за мою жизнь и сосчитать невозможно. Кого втихаря, кого прямо днем, но мои доспехи еще ни разу никого не подвели.
– Вы всех так пугаете? – усмехнувшись, спросил Шериан.
– Я не пугаю, я предупреждаю, – поправил его хозяин и вздохнул. – О благе вашем пекусь.
– Ладно, заканчиваем, – оборвал его Суара и направился к выходу. – А к тебе я еще загляну. Через недельку.
– Буду ждать, – угодливо закивал хозяин, провожая их до двери.
Прямо от него отряд прямым ходом направился к ближайшему постоялому двору, где маркиз без всяких церемоний вытребовал им два лучших стола. Трактирщик ушел с тремя выбитыми зубами, при этом страдальчески улыбаясь и не переставая кланяться. Зато его помощники засновали с удвоенной скоростью, притаскивая все, что только можно было, в обход требованиям других постояльцев. Впрочем, возмущались люди как-то не особо громко, скорее из привычки, да и вид хозяина заведения не способствовал яркому проявлению эмоций, как и вид вооруженной до зубов охраны маркиза. Очень скоро на столе помимо жареной дичи и приправ появилось большое овальное блюдо с редкой рыбиной с необычайно нежным белым мясом и похрустывающей корочкой. Одуряющий аромат пошел гулять по всему трактиру, притягивая голодные взгляды. Но кое-чьи жадные глаза, как заметил Шериан, были направлены вовсе не на стол, а на них самих, обшаривая с головы до ног.
Пинком распахнув дверь, внутрь ввалилась орава в приличных камзолах, по виду – местные дворяне, решившие закатить неплохую пирушку. За ними следом торопливо семенил рассказчик. Пока прибывшие господа усаживались, тоже не обойдя вниманием трактирщика, тот скромно стоял себе в уголке, прижимая к груди загадочный инструмент, но как только ему подали знак начинать – приосанился и выдвинулся на середину зала. И пошел-поехал бесконечный перечень древних сказаний, по которым выходило, что Блуждающий портрет – это самое безобидное явление в этом мире. Шериан внимал рассказчику довольно долго и внимательно, но и у него под конец от всей перечисленной жути голова пошла кругом. Суара же в отличие от него наблюдал молча с хмурым выражением лица, по которому так и читалось его желание подойти и выкинуть вон этого рассказчика, а заодно и тех, кто его сюда притащил. Но вопреки ожиданиям Шериана, связываться с дворянами маркиз не стал, просто поднялся, нарочито громко отодвигая тяжеленную лавку.
– Идемте, барон, – только и сказал Суара. – Я приказал сменить лошадей, так что еще до темна мы успеем доехать до Гродбойха, а оттуда рукой подать до Диурана.
Шериан молча согласился и скоро Хартен остался за спиной в клубах дорожной пыли. Охрана негромко переговаривалась между собой, маркиз замкнулся в себе, уставившись тяжелым взглядом на петляющую дорогу, а он подумывал о предстоящей встрече с Тироном, изредка рассматривая какую-нибудь примечательную деталь проносящегося пейзажа. Например, небольшие каменные фигурки со звериными мордами, затерявшиеся в высокой траве, или черный провал посреди живописной лесной поляны со ступенями, начинающимися на поверхности, а заканчивающимися где-то глубоко под землей. И так несколько часов подряд.
Он не понял, как смог проглядеть целый конный отряд, непонятно откуда появившийся на дороге и сейчас неспешно приближающийся к ним, но заметил его Шериан лишь тогда, когда сворачивать было уже поздно. Все всадники облачены в одинаковые темные доспехи с почерневшими шипами, при мечах и кинжалах, а у нескольких за спиной еще и арбалеты. Глаза пустые, лица отрешенные и неуловимо напоминающие одно другое, руки в шипастых перчатках крепко сжимают повод, но это все насквозь знакомо и понятно, хоть и смотрится как-то не на месте. Неправильность заключалась в ином – всадники не скакали по дороге, нет, они на нее постепенно опускались с воздуха, поэтому и не было привычного стука копыт, неминуемо предупредившего бы об их приближении.
Шериан пронзил их магическим взглядом, миг колеблясь на грани перехода, но магией здесь и не пахло. Просто прогуливается себе эдакий отряд, никому пока что не мешает. Так что не солгал серый маг, мир самый что ни на есть обыкновенный, малость с причудами, а так, в общем, ничего.
– Ну, вот и приехали, – негромко сказал Суара и остановил коня. – Взгляните, барон, перед вами то единственное, во что я верил всегда – Исчезающие Всадники или Проклятые. Бродят черт знает сколько веков, ищут хозяина. Вот сейчас приблизятся и будут просить каждого из нас возглавить их славную орду. При отказе неминуемо разгневаются и попытаются нас убить. Если повезет – отобьемся, говорят, они не особо усердствуют, если человек путешествует не в одиночку, но это, как говорится, раз на раз… Приятного в любом случае мало.
– Что ж за столько времени так и не нашлось желающих? – удивился Шериан.
– Это же Проклятые, барон! Кому они нужны?! – воззрился на него Суара. – Вы меня просто поражаете порой. Любой предпочтет умереть, но не согласится стать вожаком этой стаи.