– Да нет, ваша милость, – скучно перебил маркиза один из воинов его охраны, – был один. Точнее, все еще есть. Он их уже пятьсот лет разыскивает, да только не хотят, что ли, они ему показываться. Вот бы кто с превеликой радостью…
– Это как, чем-то грозит? Или просто опасаетесь? – поинтересовался Шериан, вспомнив про жуткую нехватку воинов в Кирмане, а тут на тебе – целый конный отряд на блюдечке.
– Кажется, я понял, к чему вы клоните, и сразу честно признаюсь – мне это не по душе, – прохладно сказал Суара, не поворачивая к нему лица. – Хотите взять их себе?
– Есть такие мысли, – повинился он. – Ну, так как?
– Если верить легендам, согласие ничем вам не грозит, но всегда есть вероятность, что что-то там упустили, утаили, сколько лет уж прошло. Когда необходимости в них нет – они исчезают, появляются по приказу хозяина или в случае опасности. Да вы посмотрите на них внимательней и поймете главную причину отказа, – попросил Суара, кивая на Всадников.
Шериан посмотрел, потом еще раз, внимательней, и, наконец, понял, что имел в виду маркиз. Весь отряд чуть просвечивал и находился в весьма неопределенном состоянии – вроде бы не живы, но и не мертвы точно. Так, застряли посредине.
– Ну, как? – спокойно спросил Суара, ничуть не сомневаясь в его ответе. – Все еще горите желанием взять их под свое крылышко?
– Пожалуй, да, – разочаровал маркиза Шериан. – А вы что, против лишней охраны?
– Это вот их-то вы называете охраной? – скривился тот. – Да я бы им даже кладбище охранять не доверил.
Между тем проклятый отряд подъехал и остановился. Вперед выдвинулся их устрашающего вида вожак и бесстрастно спросил, повернув отрешенное лицо к маркизу:
– Не одно тысячелетие мы скитаемся по этому миру и всегда задаем лишь один вопрос – согласитесь ли вы стать нашим Вождем?
– Нет, – не дослушав, ответил Суара и положил руку на меч.
Лицо повернулось к Шериану и бескровные губы раздвинулись, готовясь повторить всю фразу сначала.
– Если я соглашусь, каковы последствия? – опередил его иноземец.
Пустые глаза ожили, зажигаясь надеждой, и призрачный конь переступил копытами, подходя ближе. Исчезающие за спиной вожака недоверчиво переглянулись, очевидно, они давно уже утратили веру в то, что подобному когда-нибудь суждено случиться. Налет отрешенности слетел и мрачный огонек зажегся в глубине бездонных глаз.
– Мы будем верны вам, – раздался свистящий шепот. – Всегда. А за это вы отпустите нас, когда придет время. Отпустите на покой.
– Я согласен, – кивнул Шериан и вожак Проклятых протянул вперед руку, раскрытой ладонью вверх. Из воздуха тут же соткался стальной браслет, простой, без всяких знаков и узоров, с крохотным зеленоватым камнем посредине. Шериан осторожно принял его и застегнул на запястье, потом поправил рукав рубашки с широким кружевом до самых костяшек по кирманской моде. Он не почувствовал никаких существенных изменений, кроме новой возможности – звать их и знать, что они придут, даже если он будет за сотни миров от этого. Для них рухнут все преграды и границы вплоть до того момента, когда…
– Наконец-то, наш Вождь, – выдохнул вожак и подал коня назад. – Вождь Проклятых. Теперь недолго осталось.
– Недолго до чего? – с нехорошим предчувствием спросил Шериан.
– Нам было предсказано, что лишь тогда мы освободимся от проклятия, когда найдем себе хозяина и он станет, как мы. А потом он умрет, освободив нас перед самой смертью.
– Что ж вы, дружина моя верная, так торопитесь Вождя своего похоронить? – нехорошо улыбнулся Шериан. – На вас я похож крайне мало и, признаться, на тот свет не тороплюсь.
– Зато мы… торопимся, – оскалил зубы проклятый вожак и махнул рукой остальным Всадникам, которые следом за ним обогнули их маленький отряд и пристроились в хвост.
Маркиз посмотрел на советника, как на приговоренного к длительной казни, но ничего не сказал. Да и нечего было говорить, по правде-то.
"Вот так влип, – подумал Шериан, вздыхая про себя. – Ну ничего, помирать я не собираюсь, а предсказания не всегда исполняются. Что я не найду способа их обойти? Зато пока какое знатное приобретение – пятнадцать хорошо вооруженных всадников, так и жаждущих поскорее избавиться от этой жизни".
Стальная полоса на запястье излучала едва заметное тепло и он знал, что так будет до тех пор, пока Всадники с ним, пока Вождь жив, а вот что значит "станет, как мы"? Шериан поморщился и решил пока над этим не задумываться. Нечего прежде времени ломать себе голову, она ему еще пригодится.
– Да вы не переживайте, барон, – проворчал Суара, бросая на него сочувственные взгляды. – Сроду никто про такое предсказание не слыхивал. Это они вам нарочно сказали, чтобы побыстрее в гроб затолкать. Поди освободятся, гады, только когда Вождя угрохают.
– Зато при такой поддержке Намтир сразу шелковым станет, как вы считаете? – ухмыльнулся Шериан, с легкостью избавляясь от дурных мыслей.
Маркиз облегченно захохотал, сбрасывая первоначальную оторопь. Его дружно поддержала охрана, с некоторой опаской оглянувшись на Проклятых, но те ехали спокойно, лица – ожившие маски – стали хоть чуть-чуть, но более человечными, а что через них дорогу видно, так это малозаметно. В общем, все немного взбодрились и даже путь пошел быстрее под веселые прибаутки о недолюбливаемом соседе. Маркиз, как оказалось, обладал таким живым воображением, что представить в красках побледневшую и вытянувшуюся физиономию Намтира при виде проклятых сопровождающих для него не составляло никакого труда.
И все же как бы они не спешили, темнело очень быстро и небо как бы опускалось на их головы, принося не просто вечернюю свежесть, а довольно чувствительный холодок. Но вот добираться до Гродбойха, похоже, предстояло в самую темень. Шериан в который раз пожалел, что не может просто взять и воспользоваться переходом. Во-первых, он не знает точного направления в Диуран, да и взять с собой отряд он тоже не в силах.
Последние красноватые лучи света лениво скользнули по земле и скрылись за горизонтом, уступая место ночному мраку, радостно набросившему на всадников свой черным покров. Едва заметная полоса виляющей дороги вгоняла маркиза в уныние и заставляла его охрану еще зорче вглядываться в обступающую их темень. Все равно было лишь Шериану и его Исчезающим Всадникам, которым что день, что ночь – все одним цветом.
Первым приближающийся стук копыт уловил, конечно, он, отметив, что кто-то здорово гонит своего коня, невзирая на царящий мрак. Одиночный всадник очень скоро вылетел из-за очередного поворота, едва не врезавшись в них.
– Эй! Куда прешь?! – раздраженно гаркнул Суара, хватаясь за оружие.
– Маркиз? – недоверчиво вперил в него свой взгляд одиночка. – Маркиз Суара?
– Он самый, – буркнул тот. – Чего надо? Ты, вообще, кто?
– Гонец от короля Тирона, – обрадовано доложил всадник. – Ехал к вам в поместье дабы сообщить необычайно важные вести. Вот послание короля, – он с поклоном протянул маркизу свиток.
Суара покрутил его в руках и сунул за пояс.
– Я тебе не сова, в темноте не вижу. Что случилось?
– Короля Намтира, соседа нашего, прирезали со всей семьей две ночи назад. Кто – неизвестно. Его Величество по совету ближайших лиц на время решил перебраться в более защищенный Шелвен. Как раз сейчас туда и добирается.
– Кто занял трон, уже известно? – жадно спросил Суара, хватая гонца за кружевной воротник.
– Племянница Намтира, – прохрипел тот, делая слабые попытки вырваться из стальной хватки маркиза, – леди Вириния. Наши разведчики донесли, что права она заявила на следующее же утро, но положение ее пока весьма шатко. Сейчас к ним в столицу спешит приемный сын убитого, его многие поддержат.
– Эта Вириния еще та стерва. Вот кто способен устроить всем нам поистине веселую жизнь, – зловеще произнес Суара. – Нет, барон, вы только представьте, стоит мне лишь отлучиться в родное поместье, как сразу же что-то происходит.
– Что делать будем, ваша милость? – спросил его воин из охраны. – Шелвен совсем в другой стороне, нам туда и за три дня не добраться. А кони вот-вот упадут от усталости.