Примерно в то же время цивилизация освоила полеты в дальний космос — и оказалась в шоке: пространство обрывалось в нескольких световых часах за орбитой последней, девятой планеты.
Был ли это конец космоса или Солнечную систему окружало некое силовое поле, установить не удалось: все исследования ни к чему не привели. Корабли, приближавшиеся к невидимому краю вселенной, начинали постепенно отклоняться в сторону от прямолинейного направления и, описывая окружность в пространстве, возвращались в исходную точку. Преграда не реагировала ни на что.
Пережитое нервное потрясение оказалось настолько сильным, что единое прежде общество раскололось. Если некоторая часть ученых продолжала вести работу по освоению планет системы и прочие научные изыскания, то большая часть населения начала скатываться в пучину разгула, изощренных видов наркомании и постепенно деградировала. Осознание ограниченности пространства привело к ограничению и упадку общего потенциала цивилизации.
Так продолжалось тысячелетия, и группы населения все более разделялись и замыкались в себе. Полная автоматизация производства избавила людей от необходимости трудиться для сохранения своего существования.
Ввиду того что большая часть населения не была стеснена вопросами обеспечения материальными ресурсами, но имела все же потребность чем-то занимать свое время, в конце концов начались стычки за обладание «пространством жизни» между группировками, складывающимися по разным принципам.
Стычки провоцировались еще и тем, что сами такие группы, как правило, не имели внутри себя специалистов для поддержания производства техники взамен выходившей из строя и, следовательно, для сохранения привычного уровня жизни и потребностей. Поэтому они начали охоту за учеными и техниками, которые к этому времени уже называли себя Творцами, практически выделившись в отдельную касту. Малообразованная часть населения называлась Обычными.
Подавляющему большинству Обычных в силу своего возраста и приобретенных психологических стереотипов гораздо выгоднее было заполучить «готовых» Творцов, чем самим осваивать новые знания. Часть Творцов, конечно, сотрудничали с Обычными по различным соображениям, но основная масса была склонна замыкаться в своей среде…
Стычки переросли в полосу длительных войн, в результате чего население существенно сократилось. Часть Творцов, пытаясь разрешить проблему так называемого «комфортного жизненного пространства» и прекратить битвы за территории, открыли способ создания искусственных вселенных, надеясь, что это положит конец кровопролитию.
Но даже такое открытие не прекратило конфликты, поскольку группы Творцов и Обычных ушли друг от друга очень далеко в идеологическом и моральном плане. Конечно, не настолько, как эолы и морлоки у Уэллса, но тем не менее это были уже фактически две разные цивилизации.
Ведя работы по проникновению в параллельные вселенные, Творцы открыли вселенную Земли. Это была единственная вселенная, которую они открыли, а не создали сами.
На Земле Творцы не обнаружили цивилизации, хотя некоторые виды человекообразных обезьян уже обитали на планете. Но самое поразительное заключалось в том, что вселенная Земли была идентична вселенной Творцов — такой, какой та была много сотен тысяч лет назад.
По сведениям, имевшимся у новых знакомых Лиса, с помощью генной инженерии и различных биотехнологий Творцы создали на Земле расу, подобную себе, для наблюдения за возможными вариантами ее развития. Для более быстрых и динамичных циклов хода истории биологическая продолжительность жизни землян была существенно ограничена.
Одновременно разрабатывались возможности практически неограниченного продления собственной жизни Творцов. Обычные требовали этого же, но, естественно, получили отказ, и конфликты вспыхнули с новой силой.
Творцы были чрезвычайно обеспокоены проблемой сохранения своей личности при несчастном случае. Как раз в этот момент Творцы подошли к решению вопроса создания искусственного интеллекта. Исследования на стыке кибернетики, электроники и биологии позволили создать устройства, переписывающие личность из мозга человека в хранилище информации и позволяющие затем вновь записать эту информацию в новый мозг-донор, например, в мозг клонированного тела. Устройство имело форму небольшого шара из сверхпрочного материала. Никто из доживших до настоящего времени Творцов не понимал действия этого механизма.
Параллельно выяснилось, что созданное устройство, представляя собой фактически искусственный мозг, может обучаться, в нем можно развивать интеллект и таким образом появляется новая личность. Тогда и вошло в обиход название — шаровики.
Многие шаровики были использованы в новых системах компьютеров, построенных с применением искусственного интеллекта. Другим для более полного развития личности были приданы биомеханические тела, к которым подключался мозг-шар. По сведениям, дошедшим до нынешних дней, занималась этим небольшая группа ученых, так что основная масса Творцов была не в курсе экспериментов с совмещением мозга-шара и тела.
Теперь вряд ли кто мог сказать, что произошло на самом деле, поскольку в живых не осталось никого из непосредственных участников тех событий. Каким-то образом шаровики захватили ученых, работавших над этой темой. Они переписали себя в мозги людей, и, видимо, биологические тела и связанные с этим ощущения понравились им больше, чем существование в виде монстров в телах биомеханических. Характерный момент: никто из Творцов не хотел предоставлять шаровикам свои клоны.
Лаборатория, где велись такие эксперименты, находилась на основной планете во вселенной Творцов. Шаровики пытались начать производство новых шаров и использовать Обычных, населявших планету, в качестве биологического материала для носителей. У шаровиков даже не возникало вопроса относительно продолжительности жизни: сам шар был практически вечным, а при ухудшении качеств тела носителя его можно было заменить новым.
Когда большинство Творцов, которые находились либо в космосе, либо в параллельных вселенных, поняли, что происходит, их родная планета была почти под полным контролем шаровиков. Договориться оказалось невозможно, и Творцы уничтожили планету вместе с шаровиками и тем населением, которое на ней оставалось. У них не было выбора, поскольку если бы шаровики осуществили свой план и превратили большинство Обычных в себе подобных, то оставшиеся Творцы не имели бы шансов выстоять.
Однако часть шаровиков уцелела. Начались войны куда более жестокие, чем стычки с Обычными. Войны шли уже по всей солнечной системе Творцов и даже во многих созданных вселенных.
Поскольку многие искусственные вселенные в то время были не до конца обустроены и малонаселены, контролировать их было проще. В конце концов все известные искусственные вселенные были очищены от шаровиков, но часть их все-таки ускользнула куда-то. Слухи на уровне легенд гласили, что, вполне возможно, они попали через точки перехода на Землю и затерялись среди уже существовавших к тому времени племен и первобытных цивилизаций. Творцов оставалось очень мало — всего около тысячи человек…
Именно после этих событий перестали использовать компьютерные системы со встроенными блоками искусственного интеллекта.
Слушая Эльота, Лис поймал себя на ощущении, которое он уже однажды испытал, стоя на площадке башни Дворца и всматриваясь в туманные дали торцевого плато: ему было немного страшно, но куда более интересно, и он был чрезвычайно благодарен судьбе, подарившей ему все это.
Да, в этом мире он мог погибнуть уже не один раз. Вот и сейчас за ним охотились непонятные существа, которые, похоже, не знают жалости и с которыми невозможно вести переговоры, но он ни за что бы не променял свое нынешнее положение на возможность защитить кандидатскую или даже докторскую диссертацию на покинутой Земле.
Да что там докторскую! Богдан-Лис не променял бы приключения, выпавшие на его долю, на кресла генеральных секретарей, президентов, шахов и королей Земли, на виллы миллиардеров и тому подобные прелести. Он мог без колебания признаться себе в этом именно сейчас.