На привале отец Никоса подошел к Анне и совершенно поразил ее тем, что Мия действительно выходит за Его Величество Аргелия.
- Она связалась со мной через абрис - только один раз. И пригласила приехать на свадебное торжество. Попросила, чтобы были все ее родственники. И так выделила 'все', что я понял - говорит о тебе. Но терина Мия не позволила упомянуть ни единственного имени в разговоре, - граф дер Нирен многозначительно взглянул на Анну, - она явно не хотела, чтобы король услышал хоть одно имя.
- Король, -эхом откликнулась Анна, пытаясь сообразить, что же могло случиться, и куда делся Анре Дантерен. Или это у них такой план? Странный уж больно...
- Да, Ник, Анна, - с этого момента Анна дер Лаврен - не только родственница, но и воспитанница нашей семьи. А учеба в Академии - твоя личная авантюра. Не хотела отставать от кузена, понятно?
Аня и Никос переглянулись и оба синхронно кивнули. Ситуация, похоже, становилась неоднозначной.
- И еще, - добавил старший дер Нирен, - жить будем в королевском дворце. Так захотела будущая королева.
***
Путь занял несколько дней, к моменту, когда Аня увидела Астриум, столицу королевства Арнитон, в ее уме все красоты окружающего застилало страстное желание окунуться в горячую ванну с солью магнезии, чтобы хоть немного расслабить мышцы. Город поразил ее необычайной чистотой и изысканностью архитектуры, но даже возносящаяся вдали ажурная башня, пронзающая небо тонким шпилем, сверкающим в лучах Аматерры, не привлекла должного внимания. Аня страстно желала только одного - слезть с лошади.
Королевский дворец гостеприимно распахнул им ворота, и кавалькада неторопливо въехала во двор под пристальным наблюдением стражи, до этого придирчиво проверившей приглашение дер Нирена.
Воинов отряда дер Нирена разместили в казармах, а графа, его оруженосца, сына и племянницу отправили вслед за слугой, чтобы тот показал им покои для проживания. Сжав зубы, Анна с трудом поспевала за графом. Одеревеневшие мышцы ног болели так, что хотелось выть. Никос, ушедший вперед, внезапно понял, то Анна серьезно отстает от их небольшой группки, и тут же притормозил, озабоченно разглядывая хромающую девушки. Анна догнала его, и тут Ник неожиданно ловко подхватил ее на руки и поспешил догнать удаляющегося отца. Девушка от удивления не то, чтобы потеряла дар речи, но у нее хватило ума не протестовать - подъем по лестнице ее точно бы доконал.
Войдя в предназначенные для них сквозные комнаты, тянущиеся анфиладой друг за другом, Никос тут же завертел головой, а потом уверенно понес Аню направо. Там оказалась небольшая спальня, с задрапированными светло-зеленой тканью стенами, и, самое главное, - застеленная кровать, на которую Ник осторожно сгрузил свою ношу.
- Спасибо тебе! - благодарно улыбнулась ему Аня, с блаженством вытягиваясь в горизонтальном положении.
Но Никос, тут же принял отстранённое выражение лица и только фыркнул в ответ:
- Не рассчитывай, мелкая, на руках тебя носить не собираюсь. Но в этот раз пришлось - слишком уж ты нас всех задерживала!
Еще раз внимательно оглядев девушку, Ник, тем ни менее, заботливо добавил:
- Ванна - вот там, за дверью, в углу. Отец велел быть готовыми через час. Нас примет Его Величество с невестой, - тут его голос внезапно похолодел и, покидая Анину спальню, он резко бросил:
- Поспеши!
Аня удивленно посмотрела Нику вслед - что за странные смены настроения? Но долго об этом раздумывать не стала - услышанные новости значительно взбодрили девушку: наконец-то она увидит Мию!
Аня сползла с кровати и поковыляла в ванную комнату - приводить себя в порядок.
Через час, переодевшись в сменный комплект формы, Ання с нетерпением ждала вызова к королю. Все это время она пыталась связаться с Мией через драконий интерфейс, но - увы! - успеха не достигла.
Наконец, раздался приглушенный голос Никоса:
- Мелкая, готова?
И дверь, безо всякого предварительного в нее стука, распахнулась. Ник заглянул в комнату и, увидев Аню, торжественно провозгласил:
- Его Величество ждет нас.
Пройдя по череде холлов и коридоров, оба дер Нирена и Аня, наконец, оказались перед двусторонней резной дверью, выполненной из светлого дерева. Лакеи, стоявшие перед входом в кабинет короля, где он назначил аудиенцию родственникам невесты, синхронно раскрыли створки. Человек, сопровождавший дер Ниренов, шагнул вперед и провозгласил: