Рассердившись на себя за несдержанность, с неимоверным усилием загнав обиду и раздражение под панцирь хороших манер, Никос глухо произнес:
- Простите мою реакцию, терины. Просто я безмерно удивился. Счастлив приветствовать новых родственниц! А сейчас прошу прощения - мне нужно бежать на распределение по штурмам. Никос, передай мое почтение матушке и отцу.
Аня смотрела вслед спешащему прочь парню и напряжённо размышляла о причинах негодования сокурсника. Так и не придя ни к каким выводам, она вопросительно взглянула на Мию.
- Сама в недоумении, дорогая моя. Но уверена, что вы подружитесь, - ответила та. - Избыток эмоций - это всегда лучше, чем их полное отсутствие, поверь мне!
Попрощавшись с все еще озадаченным и смущенным Нилом и договорившись увидеться завтра с прабабкой, Аня направилась на тренировочную площадку, где обычно происходили все построения. Искренне надеясь, что родная квадра примет ее возвращение без избытка отрицательных эмоций, девушка ускорила шаг, по дороге пытаясь еще раз проанализировать, что же произошло с Никосом. И даже решила обсудить это с Даром, Веланиром и Лорэлом - кто его знает, может тут играет роль какой-то социально-культурный фактор, о котором ни она, ни Мия просто не осведомлены.
Приближаясь к месту сбора курсантов, Аня невольно сбавляла шаг, начиная необъяснимо нервничать. Как будто и времени совсем немного прошло с тех пор, как последний раз виделись с ребятами, а все равно - произошло столько событий, что кажется, они расстались целую вечность назад. Увидев уже разошедшихся с построения курсантов, она принялась выглядывать свою квадру в хаотичной толпе рослых тенов и деров. Но первым ее все равно заметил Даренс.
- Дер Лаврен! - услышала Аня справа от себя и едва успела повернуться, как трое парней уже налетели на нее, начали хлопать по плечу, а Веланир даже приобнял.
- Наконец-то! Мы волновались, что ты не появишься! Все-таки вы с Анрэ решились отправить тебя сюда! - сыпалось на девушку со всех сторон.
- Так, стоп балаган! - решительно скомандовал Дар. - У нас есть еще цикла полтора до начала занятий, пошли в общежитие, ты нам все расскажешь.
Окружив Аню и оживленно галдя, вся квадра рванулась вперед, к столь нетерпеливо ожидаемым новостям. И уже только на выходе с тренировочной площадки, Аня, почувствовав чей-то пристальный взгляд в спину, обернулась. Никос, сжав кулаки, стоял слегка в стороне от своей квадры и мрачно сверлил ее глазами.
В общежитии за время Аниного отсутствия ничего не изменилось, Анина комната все так же радовала глаз скупым спартанским стилем и приглушенными зеленоватыми тонами стен, а единственное отступление от правил расположилось у нее на кровати ярким светло-сиреневым пятном.
- Что это? - удивилась Аня, подходя к свертку, столь нахально выбивавшемся из цветовой гаммы.
Парни переглянулись.
- Все время забываю, что ты не знакома со всеми нашими традициями, - Лорэл подошел к свертку и развернул его. - Это твоя парадная форма - по цвету таланта. Нам всем такие выдали.
Аня провела рукой по неожиданно приятному на ощупь материалу, положила его обратно, села на кровать, обвела взглядом лица друзей и улыбнулась:
- Да не тяните вы, вижу же, что ваше терпение на исходе - спрашивайте!
***
Его Величество Аргелий, светлейший король Арнитона, был не в настроении с самого утра. Почему-то ныли суставы и болезненно тянуло мышцы, и не было желания даже вылезти из постели, хотя его ждали неотложные дела. С соседней подушки доносилось равномерное дыхание его последней любовницы - Лианды тер Илдарен. Король потянулся было к ней, привычно собираясь начать утро с приятной разрядки, но, уже почти дотронувшись до упругого холмика груди, понял, что обычного желания нет. Совсем ничего не чувствует. Он раздраженно откинул одеяло, потянулся, поежился от утренней прохлады комнаты, накинул халат и прошел в туалетную комнату. Плеснул холодной водой в лицо, вытерся, мельком глянул в зеркало. И обомлел. Привычное отражение мужчины в расцвете сил, не менявшееся уже в течение нескольких веков, трансформировалось. Зеркало показало уставшее, изборожденное зарождающимися морщинами лицо лицо с явными признаками старения.
Аргелий испуганно провел рукой по волосам, наполовину ожидая, что половина их окажется у него в горсти, но массового выпадения волос не происходило. Значит, не яд коусицы, симптомы которой были похожи на то, что с ним творилось. Уже легче, значит, у него есть время разобраться, понять, что происходит.