Названия четырех классов Тантр отображают их функции и специфику. В первом классе, Тантрах действия, внешние действия, такие как омовения, очищения, а также символические жесты — мудры, считаются более важными, чем внутренняя йога. Во втором классе тантр, Тантрах исполнения, внутренним и внешним действиям придается одинаковое значение. В Тантрах йоги внутренняя йога сосредоточения превалирует над внешними действиями. Четвертый класс, Тантры высшей йоги, назван так не только для подчеркивания важности внутренней йоги, но и потому, что нет более высокого класса тантр.
По объяснениям и терминологии школы Ньингма, и в особенности школы Великого совершенства, выделяются девять "колесниц". Первые три из них — колесницы слушателей, индивидуально-пробуждающихся и бодхисаттв, уже упоминавшиеся в системе сутр. Они именуются "тремя колесницами, исходящими из источника страдания". Вторая тройка — это Тантры действия, Тантры исполнения и Тантры йоги. Их именуют внешними колесницами или внешними тантрами, в связи с их вниманием к внешней деятельности. Еще они называются "тантрами аскетического осознания", ибо в этих тантрийских учениях используется физическая аскеза, например голодание, разного рода ограничения пищи и т.п.
Далее следуют три внутренние тантры: отцовские, материнские и недвойственные или, по терминологии школы Великого совершенства, Махайога, Ануйога и великая Атийога. Эти три внутренние колесницы называют "колесницами преобладающего метода", так как они содержат методики обнаружения тончайшего уровня сознания посредством растворения более грубых слоев сознания и энергий, благодаря чему йогин входит в глубокое состояние сознания за рамками различения полярных крайностей добра и зла, грязи и чистоты и тому подобного. Тогда он становится способен превзойти мирские условности, основанные на этих крайностях.
Посвящение: дарование силы
Есть много подразделений в четырех классах тантр. Так, Тантры высшей йоги членятся на отцовские, материнские и, по некоторым классификациям, на недвойственные тантры. Такие великие ученые, как, например, Такцанг лоцава Шейраб Ринчен, делят Тантры высшей йоги на упомянутые три категории, опираясь на три типа посвящений, которые обеспечивают созревание различных способностей практикующего, необходимых для достижения Этапа завершения. С этой точки зрения, тантры, подчеркивающие "тайное" посвящение, именуются отцовскими, те, что подчеркивают посвящение "мудрости", — материнскими, а те, что делают упор на "слоговом", — недвойственными тантрами. Такое определение трех разделов Тантр высшей йоги имеет глубокий смысл.
Точно так же, как обретение бодхичитты — устремленности достичь полного пробуждения во благо всех существ — дверь к практике колесницы бодхисаттв в системе сутры, получение посвящения является единственным входом в практику тантры. Общая структура церемонии посвящения в трех низших тантрах одинакова. Но в Тантрах высшей йоги существует множество различных видов посвящений, так как эти тантры обладают большим разнообразием. Разные посвящения нужны поэтому в качестве условий созревания особых качеств в этих различных тантрах.
Отличается также и число посвящений, требующееся в различных классах тантр. Например, в Тантрах действия необходимы два: водное посвящение и посвящение короны. Для Тантр исполнения в дополнение к посвящению пяти мудростей необходимо посвящение Ваджрного наставника. А в Тантрах высшей йоги полагается четыре посвящения: посвящение сосуда, тайное, посвящение мудрости и слоговое.
Нужно при этом иметь в виду, что в разных традициях они могут называться по-разному. В школе Ньингма, например, посвящение Ваджрного наставника именуют "посвящением силы", а посвящение Ваджрного ученика — "посвящением пользы". Упоминается также и "всеохватывающее ваджрное посвящение". Сверх того, в школе Великого совершенства четвертое посвящение имеет четыре подраздела — посвящение с проработкой, без проработки, свободное от проработки и совершенно свободное от проработки.
Вообще говоря, исходный санскритский термин абхишека, часто переводимый как "посвящение", имеет много значений. В самом широком смысле посвящение в разных контекстах объясняется и как фактор созревания — "причинное посвящение", и как фактор Пути освобождения — "посвящение Пути", и как чистый результат — "посвящение в плод". В школе Великого совершенства есть еще один тип посвящения — "посвящение основы". "Основой" здесь называют фундаментальное сознание Ясного света, служащее основой и обеспечивающее возможность всех остальных посвящений. Если бы у нас не было этой основной способности — фундаментального сознания Ясного света, — посвящения не были бы возможны. Подобным же образом, невозможно было бы говорить о Пути как факторе созревания и о результате, основываясь лишь на каких- либо внешних явлениях, таких как ваза или росток. Только благодаря тому, что человеку присуща эта способность, можем мы говорить о факторах созревания, Пути, ведущем к плоду, и так далее.