Я уже было хотел подойти ближе, как вдруг замер. Что-то было не так. Что-то было неправильно! Что?
Запах. Взмыленное животное не источало запаха пота. Более того, он не издавало звуков дыхания! Внимательно изучив странных визитёров, я получил ещё большее количество вопросов, чем имел до этого. Скорость движения жеребца была солидной. А человек, находящийся без сознания, с него не упал. Как такое может быть?
Перейдя на восприятие окружающего мира через астрал, я попятился.
Ага! Как же! Днём не беспокоят! Сглазил!!!
Перед моей маленькой тушкой стояло нечто среднее между пауком и кальмаром. Шесть толстых лап и брюшко паука и щупальца вместо жвал! Чёрные бусинки глаз, веером усыпанные над сгустком щупалец, явно меня изучали. Эта тварь что-то не смахивала на вегетарианца!
Учитывая скорость передвижения, это существо легко бы меня догнало. Вопрос в том, почему оно не атаковало сразу?
Кстати, размерами оно не сильно уступало всаднику на солидном жеребце. И что делать?
Судорожно вспоминая свой магический и физический арсенал, я на автомате потянулся за арбалетом.
"Не стоит, человек" - раздался в голове спокойный голос.
После секундного колебания, я ответил при помощи магии так, как меня учил Ульв:
"Кто ты и что тебе нужно?"
Для такого общения нужно чётко понимать - мысли передающего должны звучать в голове принимающего. Сразу. В этом и секрет телепатического общения... Правда, для этого нет нужды сильно напрягаться - в том случае ничего не выйдет.
"Я страж блокпоста номер четыре, охраняющего эту дорогу. Кто ты и что ты делаешь в этой местности?"
"Я ученик Ульва - интенданта пограничной крепости номер тридцать семь. Он послал меня к перевалочной станции поставок снабжения."
"Интендант Ульв. Такой есть в списке офицеров. В твоих словах нет лжи. Ты можешь пройти!"
Выдав это, тварь сбросила с себя морок, развернулась и умчалась обратно. Её скорость оказалась даже выше, чем я думал - на коне точно не уйти. Про собственные ноги я вообще молчу.
-Интересно, что ещё меня ждёт впереди? - пробормотал я, вытирая выступивший пот - не каждый день сталкиваешься с таким существами.
Впрочем, общение с этой тварью не прошло для меня даром. Теперь я точно знал - древняя Империя обладала величайшими знаниями в области создания новых видов существ - как разумных, так и не очень. Другое дело, что лично для меня эта информация была не самой лучшей. Как раз на оборот - если бы древние маги не умели такого, то выполнение задания учителя оказалось бы заметно проще.
Прошедшая днём встреча меня сильно напугала. По этой причине я рискнул и выложился по полной программе - установил не только новый вариант купола, но и несколько более серьёзных плетений. Вряд ли они кого-то убьют, но отпугнуть - вполне могут. Теперь осталось лишь гадать - съедят меня этой ночью или нет.
Сидя у догорающего костерка из взятых с собой спиртовых таблеток, я старательно разглядывал окружающую местность. Пустоши. Результат применения жестокой и убийственной магии, уничтожающей жизнь не только в телах людей, но и в самой природе. Кто именно применил эти силы и знания, я не знал. Может быть, что обе стороны не стеснялись в методах ведения войны. В любом случае - теперь четвёртая часть единственного континента и целый архипелаг островов опасны для обычных живых существ. Простой человек тут не выживет... Даже я уже второй день остаюсь среди живых исключительно благодаря везению, что уж говорить про тех, для кого магия не доступна в принципе?
В этот раз примитивные обитатели этих земель меня не трогали. Зато появилась новая опасность - вполне разумные существа.
К моей стоянке двигалось существо напоминающее человека. Другое дело, что его руки заканчивались не обычными кистями, а чем-то другим... Именно так. Конечности существа имели три... Пальца? Ладони плавно переходили в щупальца, на концах которых были внушительного размера когти. Рот гостя был наполнен несколькими рядами зубов, что я рассмотрел когда тот приблизился. А вот нижняя половина тела так и оставалась для меня загадкой, поскольку оказалась сокрыта темнотой, а перенастраиваться на астрал или внутренний взгляд и не спешил - эти действия меня всё ещё отвлекали, требуя концентрации, которой в нынешней ситуации я себе позволить не мог.
Когда же гость оказался на границе охранного купола, я напрягся, вытаскивая меч и наводя на него арбалет, который держал левой рукой.
Вместо ног, у гостя было змеиное туловище. То есть, примерно на два-три пальца ниже пупка гость превращался в змея. Кроме того, при внимательном рассмотрении, выяснилось, что у него на голове не волосы, а... Змеи!
Похоже, что в эту ночь мне будет гораздо тяжелее, чем в прошлую!
К моменту появления гостя, мой резерв успел восстановиться почти полностью. По этой причине я решил пойти в атаку первым:
-Hoj Ryhaf Nairony Hoss!
Заклинание тёмного наречия, вложенное в шар энергии, ударило в моего противника и... Брызги его плоти разлетелись в разные стороны. Меня самого обдало густой вонючей кровью и ударило несколькими кусами тела.
-Похоже, что я становлюсь сильнее, - ошеломлённо прошептал я, оглядывая себя и окрестности астральным зрением, - Раньше мои заклинания такого кошмара не творили!
Утром, очистившись от последствий собственного заклинания, дико воняющих и портящих настроение, я продолжил свой путь. Сейчас я сильно жалел об отсутствии лошади. Уж хороший скакун мне бы пригодился. Тогда бы на этот поход ушло бы заметно меньшее количество времени. Впрочем, конь бы в таких условиях не выжил. Эта местность слишком убийственна для всех поголовно, а животные - самая первая цель для столь жестоких и опасных мест.
Впрочем, о силе пока рано было говорить. Как и задирать нос. Для получения такого разрушительного эффекта я выложился весь. Сейчас меня могли взять голыми руками. Однако, результат радовал. Похоже, что занятия у Ульва дают весьма и весьма солидные результаты.
-К тому же, такая интенсивность использования дара приводит к его усилению, - пробормотал я, - Небольшому, но усилению... Похоже, что мастер не зря устроил этот экзамен. Если выживу - действительно стану сильнее.
Только теперь до меня начало доходить, что мой прежний учитель просто водил меня за нос. Причём постоянно. Или же... Или же сам был весьма и весьма слабым магом.
До пункта моего назначения, если верить карте, оставалось не так уж и много времени - половина дневного перехода. Это радовало, поскольку долго я в этих краях бы и не выдержал.
-Надо было потребовать у стража охрану, - периодически бормотал я, вспоминая кошмарную смесь паука и осьминога.
Впрочем, вряд ли бы он её мне предоставил. Скорее всего, это был конструкт, запрограммированный на выполнение определённых действий и имеющий некоторое количество магии... И не более того. Я бы, например, так и сделал. Зачем нагружать излишними возможностями и разумом простого привратника? Это не целесообразно и глупо.
Когда на горизонте показались потемневшие от времени стены станции, я несказанно обрадовался. В первые несколько минут, даже ускорил шаг, но потом вспомнил про охранный периметр и замедлил движение. Теперь пришла пора смотреть на мир уже не простым зрением - сеть ловушек - это уже не местные жители. С ней простое заклинание не справится.
Впрочем, внешняя часть охранной структуры начиналась за восемьсот шагов до стен станции. Эффективно. Баллисты бьют с пятисот шагов, а требучеты - с тысячи, но использовать их против крепости с магическим прикрытием такого уровня - полная бессмыслица. Магия просто создаст ветер и снаряды пролетят мимо.
Дойдя до первой внешней оболочки купола, я присвистнул. Вот это уже серьёзно!
Защитную сферу делали многомерной. Она работала ив астральном слое и на уровне физического мира - мира плотных грубых тел и прочего и прочего. При этом, в её структуру входили энергии Пустоты, Пространства, Времени, Хаоса, Тьмы, Света, Стихий и Смерти... К тому же, она была не просто многослойной... Судя по некоторым моментам тут дело не ограничивалось каким-то одиннадцатью слоями - их было заметно больше. Часто многие из них повторялись. Кром того, в некоторых местах мне удалось разглядеть нити подпитки и контроля слоёв, идущие из глубин постройки. Похоже, что ядро и Источник расположены где-то в глубинных помещениях станции. И как мне туда пройти?