- Директор!
Стил снова взглянул на свой монитор. С экрана уже исчезло изображение звездолета и появилось взволнованное лицо экстрасенса. Ему было едва ли больше двадцати лет, но на его лбу уже прорезались следы забот и волнений. "Мы берем их слишком молодыми, - подумал Стил. - И требуем от них слишком многого. Когда же мы перестанем натаскивать малых детей, у которых только-только появились способности экстрасенсов?" Он вздохнул и сокрушенно покачал головой.
- Да, старина? В чем дело?
- Капитан "Сигнального огня" предоставил нам доступ к своим бортовым компьютерам. Так получилось, что перед выходом корабля на орбиту его бортовые телекамеры зафиксировали последние моменты перед началом операции имперского флота против планеты Танним. Я думаю, каждому будет интересно посмотреть это.
- Конечно, включи эту запись.
Стил подключил свой монитор к Центральной системе и с безразличным видом стал смотреть на экран, где запечатлелась гибель планеты Танним...
...Планету окружили сотни космических кораблей Империи, начавшие сеять на ней смерть и разрушение. Звездолеты с беженцами, пытавшиеся покинуть планету, взрывались прежде, чем преодолевали нижний слой атмосферы. Смертоносные лучи дисраптеров ярко вспыхивали в черном пространстве космоса. Они пронзали планету, как булавки пронзают пойманную бабочку. Бурлили океаны, извержения вулканов и землетрясения раскалывали сушу. Таяли ледовые шапки полюсов, штормы и ураганы закручивали воздух гигантскими спиралями. А флот Империи пополнялся все новыми и новыми кораблями, из открытого космоса они спускались на орбиту Таннима и выжигали своими дисраптерами все живое.
Сколько миллионов погибло, сколько миллионов...
Изображение исчезло. Довольно долго Стил сидел в тишине, тупо уставившись на экран. Одно дело просто знать о том, что все население планеты было уничтожено, совсем другое - наблюдать, как это происходило. И тем не менее он не мог допустить, чтобы это повлияло на его решение. У него не хватало смелости пойти на это. Он обязан исполнять свой долг - заботиться о безопасности Мистпорта. Он протянул руку и медленно набрал код на клавиатуре. На оперативном мониторе опять появилось изображение.
- Дежурный экстрасенс!
- Да, директор?
- Какая еще информация появилась у вас в дополнение к тем странным сведениям, которые ваши люди получили с "Сигнального огня"?
- Ничего конкретного, сэр. Уровень энергии, который зафиксировали наши сенсоры, предполагает, что большинство из пассажиров корабля находятся в состоянии клинической смерти и совершили полет в криогенных контейнерах) но, даже несмотря на это, наши экстрасенсы до сих пор принимают сигналы какого-то непонятного живого объекта. На борту "Сигнального огня" присутствует нечто странное. Нечто холодное, могущественное, принадлежащее к иным мирам.
- К иным мирам? Вы имеете в виду, что на корабле оказались пришельцы?
- Я не знаю, директор. Никто из нас раньше не сталкивался ни с чем подобным. То, что принес на своем борту "Сигнальный огонь", не поддается нашему сканированию. Если это пришелец, он может находиться в любом отсеке корабля.
- Вы думаете, что это существо представляет для нас опасность?
- Я не утверждаю этого. Но оно дает повод для беспокойства.
Стил в задумчивости прикусил губу и поднес ко рту указательный палец.
- Соедините меня с капитаном "Сигнального огня"!
- Слушаюсь, директор.
На некоторое время изображение на мониторе пропало, а потом из динамиков раздался низкий, угрюмый голос:
- Говорит капитан Старлайт, борт звездолета "Сигнальный огонь".
- Добро пожаловать в Мистпорт, капитан! - поприветствовал его Стил.
- Отбросьте к черту эту вежливость, у меня не меньше двадцати пробоин в корпусе, все системы корабля разрегулированы. На борту у меня полно беженцев. Когда я смогу высадить их и принять на борт ремонтную бригаду?
- Извините, капитан. Пока "Сигнальный огонь" не пройдет полную проверку и карантин, никому не будет разрешено покинуть его борт. Моя охрана вооружена и имеет приказ стрелять без предупреждения.
- Что?
- Мистпорт уже пострадал от одного корабля, занесшего сюда из Империи чуму. Мы не хотим больше рисковать.
Наступила долгая пауза.
- Как там ваша команда, капитан? - вежливо поинтересовался Стал. Каково состояние их здоровья?
- Очень плохо. Большинство людей умерли еще на Танниме. Но я не мог не использовать шанс взлететь с планеты. Те немногие, которые остались в живых, полностью истощены. Каждый из них работал за десятерых. Мне нужна медицинская помощь, директор. Прошу вас разрешить подняться на борт хотя бы одному врачу!
- Я прошу извинить меня, - холодно сказал Стил.
- Вы что, шутите, черт возьми! Моему экипажу нужен врач. Люди могут погибнуть.
- Значит, они погибнут.
Казалось, слова Стила продолжают бесконечно звучать в тишине.
- Если хотя бы один из моих людей погибнет без медицинской помощи...
- Оставьте свои угрозы, капитан! Я уже много раз слышал подобные заявления.
- Да... Я не сомневаюсь в этом.
- Мои экстрасенсы провели подробное сканирование вашего корабля. Мы получили кое-какую интересную информацию.
- В самом деле? И из-за этого вы держите нас взаперти в поврежденном корабле? Только потому, что вашим уродцам померещилось что-то странное? Да с вас за это голову снимут!