В глазах капитана затеплилась надежда:
— Может быть, что-нибудь у нас и получится. Брэй, команда и я постараемся в срочном порядке отремонтировать носовую часть и смонтировать там новые ракетные установки. Но нам придётся действовать быстро, чтобы убраться отсюда до того, как отряд Дарка узнает, что мы здесь.
Он мстительно указал на Кеннистона:
— Лучше запереть этого типа и его напарника, чтобы быть уверенными в том, что он не подаст сигнал своим коллегам — пиратам.
Кеннистон снова попытался объяснить:
— Вы что, меня не слышите? Говорю вам, я не пират!
Мердок сурово посмотрел на него:
— Ты отрицаешь, что Джон Дарк послал вас на Марс за ремонтным оборудованием и что ты рассказал нам лживую историю о сокровищах, чтобы на нашем корабле доставить оборудование сюда?
— Нет, не отрицаю, — признал Кеннистон. — Но я не один из команды Джона Дарка — и никогда им не был! Я был пленником на его корабле и был захвачен пиратами до того, как они сами подверглись нападению Патруля.
— Ты думаешь, мы тебе поверим? — недоверчиво спросил Мердок.
— Это правда! — настаивал Кеннистон. — Мой младший брат Рики и я были схвачены бандой Джона Дарка несколько недель назад. Мы были пленниками на его корабле, когда он был разбит Патрулём. После того, как обломки упали на Весту, Дарк захотел отправить кого-нибудь на Марс за ремонтным оборудованием. Он не стал бы посылать за ним одного из своих людей, опасаясь, что тот обманет его и никогда не вернётся.
— Поэтому, он послал меня, своего пленника, с этим поручением. Холк Ор должен был помочь мне привести корабль на Весту. Мне пришлось подчиниться Дарку и любой ценой доставить сюда оборудование. Ведь Дарк держал в плену моего брата Рики и объяснил мне, что если я не привезу нужное оборудование, Рики будет расстрелян!
Тут подал голос Холк Ор:
— То, что вам говорит Кеннистон — истинная правда, — пророкотал юпитерианин. — Я… я один из пиратов Дарка, и мне плевать, если кто об этом узнает. Но Кеннистон сделал всё это только для того, чтобы спасти своего брата.
— Я в это не верю, — категорично заявил капитан Уоллс. — Это ещё одна красивая лживая истории, в придумывании которых так поднаторел этот Кеннистон.
Глория обратилась к Кеннистону, её тёмные глаза по-прежнему смотрели обвиняюще:
— Если то, что вы говорите, правда, и вы не пират, то вы подвергли всех нас опасности только для того, чтобы спасти собственного брата?
Кеннистон с несчастным видом посмотрел на неё:
— Да, это так. Я был готов сдать вас всех в плен, чтобы спасти Рики. Но у меня была причина…
— Конечно, у тебя была причина, — с горечью сказал Мердок. — Что значила для тебя безопасность таких незнакомцев, как мы, по сравнению с твоим драгоценным братом?
Капитан Уоллс сердито указал Кеннистону и Холку на корабль.
— Брэй, отведи их внутрь и запри под охраной в каюте, — сказал он.
Холк Ор внезапно закричал:
— Берегитесь! Там вестанин!
Кеннистон, у которого кровь застыла в жилах от страха, посмотрел туда, куда указывал юпитерианин. На западном краю поляны из густых зелёных джунглей внезапно вынырнуло маленькое животное.
Это был шестилапый полосатый зверь, похожий на кошку — ничего необычного для инопланетных животных. Но его голова выглядела странно, казалось, что за ушами у него прикреплена выпуклая серая масса.
Капитан Уоллс издал насмешливое восклицание;
— Это всего лишь обычный астероидный кот.
— Это вестанин! — крикнул Кеннистон. — Стреляйте ему в голову…
Его предупреждение запоздало. Кошкоподобный зверь прыгнул к их группе.
Когда его полосатое тело взмыло в воздух, Уоллс воспользовался атомным пистолетом. Взрыв с треском разорвал тело астероидного кота, и зверь тяжело рухнул в нескольких ярдах от них.
Но когда он упал, маленькая серая масса на его шее внезапно отделилась от мёртвого животного и стремительно понеслась вперёд. Она двигалась с такой скоростью, что выглядела размытым пятном. Странное создание бросилось к Брэю, ближайшему к нему из всей группы.
Маленькое серое существо было не больше сжатого человеческого кулака. Это было морщинистое, безликое существо, если не считать глаз-булавок и крошечных, похожих на когти, лапок, на которых оно передвигалось. Тварь достигла Брэя и быстро пробежала по его ногам и спине. Он испуганно выругался.
Кеннистон, которому от понимания ужаса происходящего стало не до опасностей, заорал и бросился к пилоту. Брэй ругался и пытался сбить на землю серую тварь, бегающую по его спине. Но маленькое существо уже добралось до его шеи. Вцепившись в неё, оно быстро вонзило два крошечных, похожих на иглы усика в основание шеи.
— Держите его! — хрипло крикнул Кеннистон. — Вестанин подчинил его!
Когда серое существо вонзило свои усики в шею Брэя, он претерпел внезапную метаморфозу. Его лицо застыло, став похожим на маску.
Пилот развернулся и неуклюже побежал в сторону джунглей. Кеннистон почти догнал его, но Брэй ударил его кулаком, отчего Кеннистон растянулся на земле.
— Не дайте ему уйти! — вскакивая, закричал Кеннистон.
Но остальные были слишком ошарашены и испуганы, чтобы вовремя вмешаться. Брэй уже скрылся в джунглях.
— Боже мой, что случилось? — ошеломлённо воскликнул капитан Уоллс. — Брэй просто сошёл с ума!
Его пистолет был направлен на Кеннистона и Холка Ора, как будто он считал их ответственными за то, что только что произошло.
— Он не сошёл с ума, но считайте, что мы потеряли его навеки, — тяжело произнёс Кеннистон. — Это маленькое серое существо было одним из вестан.
— Но что оно с ним сделало? Эта штука была недостаточно большой, чтобы причинить кому-либо вред.
— Ты ни чёрта не знаешь, — зловеще сказал Холк Ор. — Эти маленькие вестане — самые опасные существа в Системе.
— Вестане, — мрачно добавил Кеннистон, — это полуразумные паразиты. Они живут, прикрепляясь к телу какого-нибудь другого существа и получая контроль над ним. Для этого они втыкают в тело жертвы крошечные, похожие на иглы усики, чтобы связаться с нервной системой жертвы. После этого вестанин полностью контролирует тело жертвы. Когда жертва умирает или получает травму, вестанин просто отделяется и находит себе новую жертву.
На побелевших лицах всех отразился ужас. Мердок сглотнул и спросил:
— Тогда Брэй…
— Брэя уже не спасти, — сказал Кеннистон. — Вестанский паразит будет управлять его телом, пока он не умрёт. Вестане всегда предпочитают прикрепляться к людям — они знают, что тело человека более универсально по своим возможностям, чем тело животного.
На маленькую поляну в джунглях начали опускаться сумерки, ведь солнце зашло уже несколько минут назад. В сгущающихся сумерках джунгли казались мрачной и задумчивой громадой.
Над головой небо Мира Тысячи Лун расцветало во всей своей красе. Сотни спутников-метеоров, которые летали в небесах, сияли всё ярче и ярче в сгущающихся сумерках.
Капитан Уоллс разрушил чары ужаса и страха:
— Нам лучше вернуться на ночь в корабль, — нервно сказал он. — В любом случае, мы не будем ничего ремонтировать до завтра. К тому времени мы придумаем какой-нибудь способ справиться с этими дьявольскими созданиями.
Мердок с горечью сказал Кеннистону:
— В гибели Брея виноват ты, Кеннистон. Ты привёл сюда и его, и нас, и этих девушек, и всё это ради твоего брата.
— Когда мы вернёмся на Марс, он предстанет за это перед судом, — поклялся капитан. — Даже если изначально он не был одним из команды Дарка, помогая им, он превратил себя в космического пирата, подлежащего смертной казни.
Кеннистон не делал попыток защититься. Он знал, что они не поймут, почему он пожертвовал ими ради Рики, даже если он им расскажет.
Одну из маленьких кают тщательно обыскали, после чего в неё посадили их с Холком Ором. У запертой на засов двери в качестве охранника поставили Торпа.