— Конечно.
— Мне кажется, вы вчера так и не ответили: надолго ли я здесь?
— Верно. Прошу простить меня за это. Итак. Один день Земли равен двум дням мира Эхо. Максимум сколько здесь может находиться игрок — десять наших дней. После чего вы обязаны будете вернуться к себе.
— Или?
— Или вы умрёте.
— Ум-ру? — Молодого человека словно резко окатили ледяной водой. Он был так поглощён вихрем событий, что даже не подумал о таком исходе. — А что если я забуду о том, сколько дней я здесь нахожусь? Такое, знаете ли, может легко вылететь из головы.
— Я должен уточнить. Вы не умрёте в прямом смысле этого слова. Просто вы больше не сможете вернуться на Землю.
— Оу... неприятненько. Почему так происходит?
— Рассинхронизация наших миров плохо влияет на ваши тела. Оно начинает испытывать дискомфорт. Ведь дело в том, что наши тела имеют иную структуру. Вы заметили, пока мы шли сюда, здесь нет людей. А если и есть, то это либо отшельники, либо пустые. И те, и другие — бывшие игроки. В общем, насчёт вашего вопроса о том, что делать, если вы вдруг забудете. Во-первых, вас известит Система. Во-вторых, признаки, присущие близкой смерти, вы ни за что не пропустите.
— Звучит пугающе.
— Вы привыкнете. Если, конечно, согласитесь работать в нашем мире.
Минут десять парень взвешивал все «за» и «против», не забывая думать о семье. За его обучение в колледже была выложена круглая сумма. Предки точно не погладят его по головке за пять дней прогулов. И это только за первое посещение Эхо. Да ещё и плата своей жизнью в буквальном смысле этого слова. Эти нюансы заставляли тщательно всё обдумать.
Но это же надо быть идиотом, чтобы уйти, так ничего и не посмотрев? Осталось только узнать самое важное.
— Скажите, сколько жизни я потерял, когда сдавал свою энергию?
— Один час.
Рикки не ожидал, что плата окажется столь незначительной и вовсе не устрашающей, как он сперва думал, поэтому уточнил:
— Час? Разве этого достаточно, чтобы продлить ваши жизни?
— Нас мало.
— Кого вас?
— Истинных жителей этого мира. Поэтому энергии, добываемой за ваш счёт, нам вполне хватает.
— Погодите. Мало — это сколько? И сколько всего игроков?
Для того, кто только вчера узнал о новом мире зазеркалья, парень задавал вполне разумные вопросы. Рикки не был обделён интеллектом, поэтому и учился в престижном колледже на археолога. И если бы не его любовь к играм, вполне мог бы получить грант на обучение.
— Вы довольно любознательны, Рикки Джонатан. — Самрак, удовлетворенно кивнул. — Точных цифр у нас нет, но нас около трех-четырёх миллионов. Я не учитываю далёкие племена и неизвестные виды разумных. Лишь известные империи и королевства.
— А есть и неучтенные? Я имею в виду племена и виды? Как же тогда они добывают эссенцию?
— Наш мир полон загадок, — уклончиво ответил Алакин. — Вы ещё не раз столкнетесь с этим. Наши предки были поистине великими и создавали невообразимые артефакты, которые часто находят и по сей день.
— А что произошло? Почему перестали создавать нечто подобное?
— На это есть причины... — Связующий посмотрел на свою молчавшую супругу, потом на дочь и, хлопнув в ладоши, погрузил комнату во мрак.
— Что происх…
В темной комнате вновь зазвучал голос Самрака:
— Смотрите внимательно. Перед вами примерная карта мира Эхо. — После его слов комнату озарил свет, и прямо в воздухе начала появляться круглая голограмма мира, чем-то похожего на Землю, но только материков здесь было всего три, зато довольно больших. Пространство было сплошь покрыто цифрами от единицы до ста. То тут, то там можно было заметить восклицательные и вопросительные знаки. Некоторые территории оказались отмечены ярко-красным цветом, другие черным.
— Места красной зоны населены опасными монстрами. Черные являются смертельными для неподготовленных игроков. И, как видишь, шестьдесят процентов общих земель ещё не изучены.
— А что за цифры?
— Это места известных подземелий. Там добываются все ресурсы этого мира. Цифры — это их сложность.
— Типа уровни?
— Верно.
— А я? Я могу получать уровни?
— Нет, но ты можешь становиться сильнее за счёт убийства монстров и демонов. Но, как и сказал Алакин, лучше один раз увидеть.
— М-м... Понятно... — Рикки внимательно смотрел на карту и удивлялся тому, насколько различны стали их миры с течением времени. — А это что? — парень указал на острова и архипелаги, которые были отмечены небольшим символом руки, держащей пневмошприц.
— Тебе пока рано об этом знать. — Появившийся свет на пару секунд ослепил парня, заставив его глаза заслезиться.