— Марии не стоило учить тебя читать, — вздохнул старик, печально глядя на девушку: он понимал, что она права, но это ничего не могло изменить. Мир останется таким, какой он есть, по крайней мере, до тех пор, пока снова не пойдет ядовитый дождь. — У вас нет выбора, старейшины скоро сообщат о ребенке без надзора, даже если попытаетесь сбежать… вас поймают. Да и что вы будете делать одни на запретной территории, в окружении хищных тварей? Что?
— Мы будем жить, — Константин смотрел на старого знакомого серьезным, решительным взглядом, не свойственным ребенку. Он обещал бабушке, что будет защищать сестру и сделает это любой ценой, он не может отправиться в академию. — Мы будем свободны. Людям давно стоило покинуть территорию Избранников и жить самим.
— Думаешь, ты первый, кому пришло это в голову? — словно безумный рассмеялся Андрей Николаевич. — Сбежать невозможно, мы обречены быть вечными рабами… У Избранников есть армия, у них есть технологии оружие… и их сила… да, это самое страшное, их силы, гораздо разрушительнее, чем все оружие и технологии вместе взятые. Просто смиритесь. У вас нет другого пути.
— Ну, это мы еще посмотрим, — Искра понимала правоту старого друга бабушки, понимала она и то, что он желает им блага, но она не собиралась мириться со своей судьбой. Она знает, каким был мир, она видела его на картинах бабушки и читала о нем в книгах. Пусть нельзя изменить судьбу всех, но они с братом попытаются изменить свою жизнь.
Мы должны бежать
Искра носилась по маленькой комнатке в их хлипкой лачуге, собирая свои скромные пожитки в рюкзак, хорошо еще, что найденные на запретной территории книги она спрятала за пределами селения. Все же она была благоразумной девушкой и понимала, что если Избранники устроят обыск в небольшом селении, как уже бывало не раз, они накажут всех. Искра не могла понять: почему им запрещено читать и почему большинство смирилось с этим? А сколько занятных вещиц она нашла в заброшенном городе, полном мутантов! О предназначении большинства из них девушка даже догадаться не могла, но все, что было связано со старым миром, вызывало у нее живой интерес.
— Искра! — недовольно буркнул Константин, смотря на то, как с каждой минутой их с сестрой рюкзаки становятся все больше. — Бери только самое необходимое! Весь дом все равно не унесешь!
— А это и есть самое необходимое, — пожала плечами девушка, продолжая набивать рюкзаки, она понимала, что с таким грузом будет тяжело идти, но так же знала, что они больше не смогут вернуться в селение без риска быть наказанными. А значит, они должны взять как можно больше, ведь им придется выживать одним в старом, полуразрушенном городе.
— С этим хламом мы далеко не уйдем, — обреченно вздохнул мальчик, обреченно взваливая на плечи тяжелую ношу. — Если за нами погонятся, придется все бросить.
— Я об этом не подумала, — девушка озадаченно осмотрелась вокруг, проверяя, не забыла ли она чего важного. — Но делать нечего — все это очень нужно. Если бы ты бывал на запретной территории, то понял бы это. Даже наше жалкое селение покажется райским местом в сравнении с тем, что скрывается за границей изведанных земель.
— Может и так, — безразлично хмыкнул Константин, направляясь к выходу, — но там мы будем свободны, и никакие Избранники до нас не доберутся.
— Не факт, — горько усмехнулась Искра, взваливая на себя рюкзак, от тяжести которого она могла с трудом двигаться. — Они частенько наведываются в старые города, чтобы что-то взять или найти. Не забывай: то, что знания запрещены для нас, не значит, что они не пользуются ими сами. Только им гораздо проще: у них есть летательные аппараты.
Брат и сестра вышли из своего дома, в который они уже не вернутся; покидать родное селение было тяжело, ведь всю жизнь они провели именно здесь, но и разлучиться они не могли. Бабушка Мария всегда говорила, что они семья и должны заботиться и защищать друг друга. Даже благополучие и сытая жизнь, что ждала его в Чертоге, не могли заставить Константина оставить сестру одну. К тому же он видел солдат, воспитанных Избранниками: они уже не были людьми, их физическая сила многократно возрастала, но расплатой за это было собственное сознание. Мальчик до сих пор помнил тот остекленевший, пустой взгляд, с каким солдаты смотрели на мир. Казалось, что это и не люди вовсе, а бездушные роботы, покорно выполняющие приказы своих хозяев. Константин не хотел такой участи для себя, не хотел забыть сестру.
— Решились все же, — Андрей Николаевич печально оглядел детей, которых помогал вырастить. Он понимал причины их побега, но также осознавал, насколько им будет тяжело выжить в одиночку. Старик пристально осмотрел брата и сестру, что молча стояли перед ним, понуро опустив головы: они явно ожидали его решения, ведь он мог сдать их старейшинам, и тогда у них не останется даже маленького шанса на побег. Но разве мог Андрей Николаевич поступить так с внуками своей старой подруги, с которой они вместе пережили множество потерь? — Ладно уж, идемте.
— Вы пойдете с нами? — Искра не могла поверить своим ушам. — А как же страх?
— Милочка, — тихо рассмеялся старик, — мне уже восемьдесят один год, я пережил ядовитый дождь и то, что было после него. Мое время уже на исходе, мне глупо бояться смерти. Какая разница, умру ли я здесь или на запретной территории. Мои дети в другом селении, куда теперь нам закрыт путь. Избранники не желают, чтобы рабы общались друг с другом… Что ж, это разумно, ведь так ничто не будет угрожать их власти. Так что, уж лучше я удостоверюсь, что вы добрались до запретной территории. Так можно будет умереть спокойно.
— Вы уверены? — Константин с сомнением смотрел на Андрея Николаевича: мальчик был не уверен, что старик выдержит путешествие и сможет покинуть изведанную территорию вместе с ними.
— Думаешь, я слишком дряхлый и немощный для этого? — сквозь хриплый кашель рассмеялся Андрей Николаевич, вновь озорно сверкая глазами. Пусть его тело старо, но зато силен дух, уставший от многих лет страха и раболепия. Ему безумно хотелось хотя бы перед смертью побыть свободным и увидеть родной город, который они покинули, когда появились монстры.
— Нет, что вы! — Искра закрыла ладонью рот брата, который собирался ответить утвердительно на этот вопрос. — Он вовсе не это имел в виду.
— Вот и хорошо, идемте, пока остальные жители не проснулись, — старик, прихрамывая, направился к границе селения. — Это вы правильно сделали, что решили бежать ночью. Утром, когда они поймут, что вас нет, старейшины направят сигнал Избранникам. Тогда начнется большая охота.
— Если они найдут нас, — самоуверенно усмехнулась девушка, пряча рыжие волосы под серый платок, чтобы они не цеплялись за деревья и кустарники. Искра прекрасно ориентировалась в лесу, умела выживать в нем, так что она не сомневалась в том, что им удастся улизнуть, как от Избранников, так и от охотников родного селения.
— Не стоит недооценивать врага, — нравоучительно ответил старик, он был опытней и знал гораздо больше этих детей, решившихся на отчаянный побег. — Не забывайте о способностях Избранников, к тому же они используют как старые технологии, так и усовершенствованные. У них есть тепловизоры, приборы ночного видения, датчики движения и оружие. Так что уйти будет очень не просто.
— У нас нет другого пути, — вздохнула Искра, поправляя лямки рюкзака, что уже натирали плечи. Девушка оглянулась и посмотрела на селение, что скрывалось во мраке ночи; она не первый раз сбегает из него, но впервые не собирается возвращаться. На душе было тяжело, но иного пути она не видела. Главное — суметь уйти достаточно далеко и не попасться Избранникам.
— Да, — вздохнул старик, который вновь потерял свой дом. Впервые за долгие годы, Андрей Николаевич сделал свой собственный выбор, который не был продиктован страхом, это решение было результатом его сентиментальности и безответной любви к Марии, к которой он скоро присоединится. Ну а пока… пока он поможет её внукам.