- Торжественно клянусь, - добродушная усмешка растопила лед многих девичьих серднц, но МакКиннон лишь ощутила себя ещё более неуютно.
Ночная птица огласила охотничьим кличем пустынный двор. Месяц скрылся за набухшей тучей, обещающей скорый снегопад. Мерзлая земля благосклонно приняла подошвы ботинок, заглушая шаги. Не позволяя сухим листьям предательски зашуршать под ногами. Вдалеке скрипнули старые ворота, завязавшие с ветром философскую беседу.
Марлин притаилась в тени стены, разглядывая голые кусты, редкие зубья чьих-то надгробий и останки когда-то нерушимого забора. Дыхание обратилось в облачко пара, встретившись с морозом. Блэк накинул на голову капюшон и поёжился. Теплая, подаренная ему совсем недавно куртка осталась в комнате, а тонкая шерстяная кофта ничуть не спасала от холода.
- Простудишься, - мрачно констатировала МакКиннон.
- Вылечишь, - иронично откликнулся Сириус.
- Разбуди Малфоя, - совсем близко от оцепеневших ребят прозвучал хриплый мужской голос. Блэк с силой толкнул Марлин на лестницу, ведущую в заколоченный подвал. Удержал за локоть, помогая сохранить равновесие. Крытые с трех сторон ступени были лучшей альтернативой стоянию на открытом пространстве. Кто-то из непрощенных прошёл мимо, не взглянув на темное, уходящее под землю крыльцо.
- Отведи меня в разрушенный корпус, - оттолкнувшись от запертой подвальной двери, МакКиннон склонилась к уху Блэка. Ощутила на губах речной вкус его волос и спешно отстранилась.
- Вы вошли через него? – догадка была столь очевидна, что могла бы остаться не озвученной. Но девушка благосклонно кивнула. Если ход мыслей Джеймса совпадёт с её, логичное место встречи там, где начались ночные приключения.
Оставаясь под призрачной защитой тени здания, оба поспешили к разлому в стене. В шелестящей тиши им мерещились чужие шаги и шепот. Во всякой неясной фигуре виделись силуэты. Блэк смял холодными пальцами ладошку МакКиннон, и, повинуясь зашкалившему адреналину, она не отдернула руку. Взглянула искоса на горделиво расправленные плечи. Непрощенный воплощал в себе все опасности, перечисленные трепетными мамами маленьким дочкам в далеком детстве. Но вместе с тем прикосновение его сулило покой и надежность.
Спешно забравшись внутрь через зияющий проем, Марлин огляделась. Ржавые ванны, ворох ветхого тряпья и сохранившие целостность стены. Если ребята здесь, наверняка, они прячутся. Уж точно не решатся выйти на свет, заслышав чье-то вторжение.
- Здесь кто-нибудь есть? – Блэк подал голос, оттесняя спутницу обратно к улице. Если кто из непрощенных откликнется, ей стоит бежать. Нестись, сломя голову. И забыть, наконец, дорогу в это проклятое всеми кельтскими богами местечко. Ни что в оглушающей тишине не выдало присутствия здесь других людей.
- Джеймс? Лили? – шепотом позвала МакКиннон, сделав неслышный шаг к темному коридору.
- Маки, где тебя носит? – Поттер тотчас появился в комнате. Не таясь, не пытаясь проявить осторожность и разузнать, в чьей компании блуждала по заброшенной больнице подруга. Взгляд исполнен ярости и облегчения. Непослушные волосы встрепаны больше обычного.
- Ты говорила, вы пришли за одной пленницей, - Блэк задумчиво рассматривал столпившихся позади патрульного девушек. Его внимание привлекла та, что зябко куталась в мешковатое платье. В черных колтунах блестела седина, а кожа на тощих руках и ногах была жестоко изувечена. Встретившись взглядом с непрощенным, она ощетинилась и, пошатнувшись, отпрянула.
- Где одна, там и две, - Джеймс широко улыбнулся. Протянул Блэку приветливо раскрытую ладонь, предлагая крепкое рукопожатие. Беспрецедентный физический контакт для пареньков из разных миров. – Спасибо, что спас её. Снова.
- Снова спас? – Лили заинтересованно подалась вперёд и саркастично улыбнулась Марлин. – Я думала, ты у нас «мисс брутальность и независимость».
- Не за что, - проигнорировав слова незнакомки, Сириус с деланным равнодушием пожал плечами и тряхнул в ответ руку Поттера. – Возможно, спасать твою подружку станет моим новым хобби.
- Закончили бессмысленный треп? – МакКиннон сердито нахмурилась. Угрожающе скрестила руки на груди, сверля злыми глазами ухмыляющихся мальчишек. – Снаружи рыщет дюжина взбешенных местных жителей, а нам ещё домой возвращаться.
- Она права, - Доркас сделала несколько шагов к разрушенной стене и всмотрелась в темноту леса, обступившего корпус.
- Это с тобой работал Лестрейндж, верно? – Сириус сощурил глаза, припоминая, почему востроносое личико кажется ему таким знакомым.
- Узнал руку мастера? – безразличная улыбка тронула сухие губы, в то время как кончики пальцев будто бы невзначай пробежались по грубым шрамам.
- Вы с ним и впрямь видели оборотня, или Руди окончательно помутился рассудком? – Джеймс вскинул голову, недоуменно разглядывая новых знакомых. Обратил вопросительный взгляд к МакКиннон, не казавшейся удивленной. Поморщился, заметив пытливость, с которой Лили уставилась на непрощенного.
- Нам не стоит обсуждать это сейчас, - Доркас едва заметно кивнула на притихших сестер Эванс.
- Так ты вернешься, чтобы поделиться подробностями, через пару дней? – съязвил Блэк. В отличие от бывших волшебников, обитавших в городах, он совершенно не желал чтить статут о секретности. Точнее, не испытывал ни малейших душевных терзаний касательно последствий от разглашения тайн мертвой магии.
- Нам действительно пора, - Джеймс решительно качнул головой, обрывая чужой спор.
- Ну, хорошо, - единственная причина, по которой Блэк так легко прервал свои попытки разузнать правду, заключалась в сделке с МакКиннон. Теперь, когда вся её разномастная компания в сборе, у него были все основания наведаться в дом на тихой безлюдной улице. Уютно устроиться на ковре у камина и выведать все секреты, которые упертая патрульная без сомнения клещами вытянет из спасенной пленницы за считанные минуты.
Здания, растревоженные ночными гостями, остались далеко за спиной. Чаща приняла беглецов в спасительную темноту. Месяц утонул в дымчатых тучах. Смолкли в ожидании блеклого рассвета птицы. Колючий ветер оставил в покое голые ветви, возведенные деревьями к небу в немой мольбе о тепле.
- Дальше я не пойду, - МакКиннон ждала этих слов с того самого момента, как они с Сириусом встретили Джеймса. И вот он стоит у кромки оврага. Поддел носком ботинка маленький камешек. Смотрит куда-то перед собой, и что-то во всем происходящем кажется таким неправильным, иррациональным. Почему бы ему не переночевать в её доме прямо сегодня? Не возвращаться в холодную грязную комнатушку в одиночестве?
- Я что-то слышал! – приглушенный голос прозвучал совсем близко. Словно обладатель его притаился за соседним деревом.
Джеймс инстинктивно притянул к себе Лили. Обхватил её за хрупкие плечи. Прижал палец к губам, умоляя молчать, не спрашивать в эту самую секунду об оборотнях, непрощенных и волшебниках. Впрочем, и сама рыжеволосая зачинщица похода притихла, прильнула к надежному мужскому плечу. Лишь изумрудные глаза сверкают, мечутся от ствола к стволу, мозолят бреши в непроглядной чаще.
Доркас опустилась на колени, прижалась к крепким корням дрожащей спиной. Шорох чужих шагов сорвал испуганный всхлип с губ Петунии. МакКиннон с мрачной решимостью взглянула на Джеймса, но тот, зачарованный и отрешенный, любовался рыжеволосой девчонкой. Словно не блуждали вокруг враги, не довлела угроза коротать остаток жизни в душных подвалах.
- Дьявол, - выдохнула Доркас, когда из-за раскидистого дерева показалась молодая женщина. Всякий ценитель красоты подобрал бы её стройным изгибам достойное сравнение – песочные часы, гитара. Но Медоуз охватил первобытный страх. Чем больше тугих кудрей выхватывал слабый свет, чем ярче сверкали вишневые глаза, чем недоуменнее изгибалась скульптурная бровь, тем стремительнее хотелось бежать недавней пленнице.