Поскольку Кольцо Миров до сих пор существовало, можно было сделать вывод, что хранители и сами неплохо справлялись с этой задачей. Но почему-то, в конце концов они создали Центр. Я думаю, для того, чтобы передать контроль за событийными волнами в руки выбранных ими для этой цели представителей планет, входящих в Кольцо Миров. Должно быть, в этом все же была какая-то логика, только понять ее могли лишь сами хранители. Я, например, был склонен считать, что хранители попросту устали от необходимости постоянно делать выбор между большим и меньшим злом. Простым же смертным подобный выбор дается куда легче. Хотя не всем и не всегда. Аналитикам, Работающим в Центре, легко просчитать, сколько жизней в условном для них мире Аспасет гибель всего лишь одного человека в таком же условном мире В.Но никто не спрашивает ксеносов, работающих не со статистическими данными, а с живыми людьми, каково им наблюдать за тем, как умирает человек, и не только ничего не предпринимать при этом, но и следить за тем, чтобы гибнущему не смог оказать помощи кто-то иной...
В древности говорили, что для подобных испытаний нужно иметь стальные нервы и каменное сердце... Для нашей работы лучше вообще ничего не иметь.
— Ксенос Иоахим Граис...
Человек, подошедший ко мне сзади совершенно беззвучно, наверное, думал, что оставался незамеченным до тех пор, пока не подал голос. Но я давно уже почувствовал присутствие у себя за спиной постороннего, однако обернулся только тогда, когда он назвал меня по имени.
В двух шагах от меня стоял, едва заметно улыбаясь, руководитель проекта Анджи Кричет. Он был примерно одного со мной возраста. И даже в наших внешних обликах, наверное, можно было подметить нечто общее. Оба мы были худощавы, но крепко сложены. Но если я всегда держался прямо, расправив плечи, то Кричет заметно сутулился. Лицо Кричета, как и мое, было чуть вытянутым, но черты — более резкие и глубокие. Как и я, он носил длинные волосы. Но мои светлые, чуть рыжеватые волосы были разделены прямым пробором и свободно падали почти до самых плеч, а черные волосы Кричета были аккуратно зачесаны назад и перехвачены на затылке тонким, почти незаметным, таким же черным шнурком. Не менее тщательно Кричет следил и за лицом,— черная дуга умело подправленных усиков сливалась с небольшим клинышком волос на подбородке. Сколько знаю Кричета, он все время выбирает для себя одежду черного цвета: узкие брюки, тонкий, облегающий фигуру свитер с воротом под самое горло и короткий пиджак с широкими отворотами и накладными карманами.
— Изучаешь поле предстоящей битвы? — указав взглядом на схему у меня за спиной, спросил Кричет.
Похоже, улыбка его означала тонкую иронию. Что ж, если он хочет считать себя невероятно остроумным...
Я только пожал плечами и ничего не ответил. Не имею привычки отвечать на неконкретные вопросы.
— Пойдем.— Он таинственно улыбнулся, как бы приглашая меня принять участие в какой-то невероятно загадочной игре.
— Куда? — не понял я.
— Пойдем, пойдем.— Он развернулся и величаво, гордо вышел из седьмого кабинета.
Недоумевая, я последовал за ним.
Кричет шел даже не оглядываясь, как бы даже совсем забыв обо мне. Немного раздражало меня его поведение — эта псевдоромантика таинственности и невероятности. Зачем тогда было нужно вызывать меня в седьмой кабинет, если мы не собирались там оставаться? Страсть к эффектам — вот что мне пришло сейчас в голову, когда я направлялся за Кречетом. Страсть к эффектам — это же его стиль. Не знаю, какая планета из Кольца Миров была родиной Кричета, но подсознательно я чувствовал, что это не Земля.
Мы спустились на этаж ниже, прошли по длинному узкому коридору — я тут почти не бывал,— и наконец Кричет остановился перед ничем не примечательной дверью.
— Нам сюда,— опять улыбнулся он, открывая дверь и пропуская меня вперед.
Какая поразительная вежливость, подумал я и, бросив быстрый взгляд на Кричета, не колеблясь прошел в дверь, но, сделав несколько шагов, замер от изумления.
Я находился в Главном зале Центра.
Сзади щелкнул замок, и Кричет подошел ко мне.
Да, это был Главный зал Центра, и попали мы сюда с какого-то неизвестного мне запасного входа. Я лично знал три входа в Главный зал: центральный, северный и южный.
И вот еще один.
— Я пригласил тебя для того, чтобы поговорить о проекте, — не дожидаясь, пока закончится приступ моего недоумения, произнес Кричет.
— Почему именно здесь? — Я обвел рукой кажущееся бескрайним пространство зала.— Можно было поговорить в кабинете.
— Атмосфера этого зала настраивает меня на деловой лад.— По тонким губам Кричета скользнула тень улыбки.— А чем тебе не нравится это место? По-моему, бесконечность прекраснее всего и вся.
Я снова ничего не ответил.
Плавным, едва ли не манерным движением руки Кричет пригласил меня пройти к одной из пристенных ниш и, чуть припадая на левую ногу, направился следом за мной.
В нише находился небольшой круглый столик — полупрозрачная плоскость, висящая прямо в воздухе,— и два таких же круглых стула с узкими спинками. Ну что ж, раз Кричет решил заманить меня в Главный зал, значит, случилось что-то серьезное. Поэтому и буду вести себя крайне серьезно.
Войдя в нишу, я сел на стул, сложив руки на коленях. Кричет остался стоять. Заняв место напротив меня, он оперся руками о край стола.
— Я вижу, ваятели уже поработали над твоим образом,— сказал он, скользнув взглядом по моему лицу.
— Я доставил им не так много хлопот.— Непроизвольным автоматическим движением я поднял руку и коснулся пальцами щеки.— Оказалось достаточно двух сеансов для того, чтобы убрать незначительные следы возрастных изменений.
— Да,— кивнул Кричет.— Сейчас ты выглядишь точно так же, как и пятнадцать лет назад, вернувшись с Тессы-3.
— Признаться, я был против устранения возрастных изменений,— сказал я.— Человеку свойственно стареть.
— Это во время своего первого посещения Тессы ты играл роль простого странствующего проповедника,— усмехнулся Кричет.— С тех пор ты превратился для жителей Йера в легендарную личность. Странно было бы, если бы мудрец, общавшийся с Богом, выглядел так, словно прожил обычную земную жизнь.
Я счел своим долгом согласиться:
— Должно быть, ты прав,— произнес я не очень уверенно.
— У тебя есть какие-то сомнения? — Левая бровь Кричета слегка приподнялась.
— Почему от руководства операцией на Тессе-3 был отстранен Месс-ди-Месс?
— Не отстранен, а переведен,— деликатно поправил меня Кричет.
— И все же, в чем была причина?
— Месс-ди-Месс — прекрасный специалист,— произнес Кричет тоном наставника, которому приходилось объяснять прописные истины нерадивому ученику.— Его знания и опыт понадобились на ином, более сложном и ответственном участке работы.
— Месс-ди-Месс знаком с условиями работы на Тессе,— стараясь говорить спокойно, я все же продолжал настаивать на более конкретном ответе.
— Вне всякого сомнения,— согласился с этим утверждением Кричет, прохаживаясь около столика.— Операция по созданию буферной зоны на территории Йера, которую вы с ним провели, была не только профессиональна, но и в высшей степени виртуозна. Обычно для достижения подобной цели требуются усилия не одного десятка ксеносов, а ты смог справиться с ней в одиночку. Именно поэтому и наша новая операция была спланирована по той же самой схеме, что использовал в свое время Месс-ди-Месс.
— Пятнадцать лет назад все вышло само собой,— сказал я — Первоначально в мою задачу входило только изучение возможных последствий прохождения событийной волны через территорию Йера.
— Но когда Месс-ди-Месс понял, что там может быть создана плотная буферная зона, он не упустил возможности воспользоваться этим!
— Импровизация,— пожал я плечами, не желая придавать этому слишком большого значения.
В свое время, после успешного завершения первой стадии, мы с Месс-ди-Мессом уже в достаточной мере наслушались возвышенных дифирамбов.