— С Сирхом он палку перегнул,— заметил Граис.
— Лично мне ситуация видится следующим образом,— сказал Килос.— До недавних пор Сирх и вольные представляли собой две стороны одной медали. Ни одна из сторон не была способна реально влиять на обстановку в Йере, но любая из них давала возможность йеритам либо смиренно надеяться на лучшую жизнь, либо выражать гневный протест по поводу своего существования Наместнику же оставалось лишь контролировать это равновесие. Сейчас наместнику кажется, что вольные начинают перетягивать канат, поэтому он и хочет восстановить равновесие.
— Выходит, что среди нас находятся люди, служащие наместнику? — спросил у Килоса Аствир.
— Попробуй сам ответить на этот вопрос,— даже не посмотрев в сторону Аствира, сказал Килос.
— Да что мы его слушаем? — негромко, но уверенно и веско произнес Туркан.— Мальчишку подослали специально, чтобы посеять между нами склоку. Если наместник и планирует что-то против нас, то только не военную операцию,— он хочет, чтобы мы сами перегрызли друг другу глотки.
— А тебе не кажется, уважаемый Туркан, что использовать для этой цели сына самого преподобного Сирха было бы слишком уж неразумно? — задал вопрос Граис.
— О том, что парень сын Сирха, мы знаем только с его собственных слов,— заметил Касат.
— Для чего же ему нужно было называться сыном преподобного?
Чтобы придать своим словам убедительность. Слуге, подающему вино, Сирх вряд ли стал бы рассказывать о разговоре с наместником.
— Я могу подтвердить то, что Килос действительно является сыном Сирха,— сказал Граис.
— Ты тоже ненадежный свидетель,— мрачно пробурчал Туркан.— Кто поручится за то, что ты сам не служишь наместнику?
— В таком случае мне здесь, наверное, больше нечего делать,— спокойно произнес Граис, поднимаясь на ноги.— Какой вам смысл выслушивать мое мнение, если оно не внушает доверия?
— Останься! — Аствир вскочил на ноги одновременно Граисом.— Туркан не хотел тебя обидеть. Его невольная грубость объясняется только несдержанностью. Если ты пожелаешь, он принесет тебе свои извинения.
— Я сказал, что думал!..
— Заткнись, Туркан! — Не дав Туркану закончить фразу, Аствир стремительно развернулся в его сторону. Подняв левую руку, он направил указательный палец Туркану в грудь.— Если потребуется, ты будешь на коленях просить прошения!
— Да кто ты такой, чтобы указывать мне, Туркану из Дастамаха, что я должен делать? — Широко расставив ноги, Туркан положил ладонь на рукоять сабли, готовясь бросить вызов обидчику.
— Я владею саблей, быть может, не так искусно, как ты, Туркан, но мне известно множество более простых и эффективных способов лишения человека жизни,— усмехнулся Аствир.
Туркан вздрогнул, когда его горла коснулась холодная сталь остро отточенного лезвия ножа.
— Не советую тебе двигаться, Туркан,— совершенно серьезно произнес Аствир.— Иначе мой телохранитель перережет тебе горло.
Туркан замер, боясь шевельнуть хотя бы пальцем. Кожей он чувствовал горячее дыхание человека, находящегося у него за спиной.
— Он не посмеет,— сдавленно прохрипел Туркан.— Если он хотя бы тронет меня, его разорвут на куски.
— Он уже трогает тебя, Туркан,— снова усмехнулся Аствир.— и он не боится казни. Мои люди готовы умереть только по одному моему слову.— Посмотрев на Граиса, Аствир добавил: — Таков их Путь к Поднебесному. Если ты не веришь мне, Туркан, попытайся вытащить саблю из ножен.
Рука Туркана судорожно сдавила рукоять сабли.
— Прекрати этот спектакль, Аствир! — вскрикнул Малтук.
— Пожалуйста,— разведя руки в стороны, заверил его Аствир.— Туркану всего лишь следует извиниться.
— Мне не требуются его извинения,— сказал Граис.
Аствир указал рукой на камень, и Граис снова сел на прежнее место.
Почувствовав, что лезвие ножа больше не щекочет ему кожу, Туркан резко обернулся. За спиной у него никого не было. Что-то злобно прошипев сквозь стиснутые зубы, Туркан потер ладонью занемевшую шею.
Кривая безобразная улыбка исчезла с лица Аствира. Он больше не смотрел на Туркана, предоставив ему возможность в одиночестве бороться с бессильной злобой и строить планы ужасной в своей неотвратимости мести.
— Итак,— Аствир взглядом указал на Килоса,— что ты можешь сказать по поводу услышанного?
— Я хочу услышать ответ еще на один вопрос,— сказал Граис и снова обратился к Килосу: — Ответь мне, Килос, что заставило тебя отправиться на поиски вольных? Ты ведь знал, что подвергаешь свою жизнь опасности. И, насколько я понимаю, ты не являешься сторонником их движения.
— Я — йерит. И у меня, как у всякого йерита, свой Путь к Поднебесному,— со сдержанной гордостью ответил Килос— Одна жизнь ничего не стоит, когда есть возможность спасти тысячи других. Я решил предупредить вольных о готовящейся операции, потому что знал, что отговорить наместника от задуманного мне не удастся.
— Неплохо сказано.— Губы Аствира дернулись в улыбке, но что она должна была выразить, сказать было трудно.
— Килосу, как он и сам говорит, известно далеко не все из того, что обсуждали Сирх и наместник,— сказал Граис.— Но то, что он нам рассказал,— чистая правда. В этом у меня нет ни малейшего сомнения.
— Так,— Аствир задумчиво потер ладонью изуродованную шрамом щеку.— Значит, нужно готовиться к серьезной битве. Что скажете, командиры? — посмотрел он на стоящих чуть в стороне трех предводителей.
— Если наместник намерен уничтожить наши лагеря, значит, нам нужно объединить свои силы,— сказал Касат.— Вместе мы сможем дать бой имперским войскам.
— Ты так считаешь? — прищурившись, глянул на него Аствир.
— По крайней мере, наши шансы на победу увеличатся в несколько раз,— нервно произнес Малтук.— По отдельности каждый отряд будет уничтожен в два счета.
— На нашей стороне знание местности и осведомленность о планах противника,— сказал Касат.
— А на стороне кахимцев — хорошее вооружение, отличная подготовка и дисциплина,— заметил Аствир.— То, чего нам как раз очень сильно недостает.
— Так что же ты предлагаешь? — спросил Малтук.
— Пока ничего,— покачал головой Аствир.— Я только констатирую тот факт, что в открытом бою против кахимцев мы обречены на поражение. Для того чтобы победить, у нас недостаточно опыта и сил.
— Вы что, собрались обсуждать свои планы прямо здесь? — недовольно буркнул Туркан.
— А почему бы и нет? — с совершенно наивным видом Аствир развел руками.— Ты ведь уверен, что среди нас нет предателей. Не так ли, Туркан?
— Я отвечаю только за себя,— не глядя на Аствира, сказал Туркан.
— Послушайте,— обращаясь одновременно ко всем четверым предводителям отрядов, произнес Граис.— Вы подходите к решению проблемы не с той стороны. Подумайте о том, что даже если вам удастся одержать победу над войсками, которые собирается послать против вас наместник, то это будет ваша первая и последняя победа. Если в Йер будут переброшены регулярные войска империи — а так и произойдет, если наместник не сможет справиться с проблемой собственными силами,— то это станет концом не только для вольных, но и для всей нашей страны. После подавления восстания те, кто останутся живы, будут вспоминать нынешнюю жизнь как неосуществимую мечту.
— Мы и сейчас находимся под властью империи,— глухо произнес Туркан.
— И чего же тебе недостает, Туркан? — обратился к нему Граис— Свободы?
— Власти,— глянув в глаза Граису, уверенно ответил Туркан.
— Я рад, что ты ответил честно,— сказал Граис.— Следовательно, ты признаешь, что ради собственной жажды власти готов посылать на смерть тысячи людей?
— А вот им-то как раз нужна свобода,— ответил за Туркана Аствир.
— Нет,— уверенно возразил ему Граис.— Они не могут реализовать себя даже в рамках той свободы, которую предоставляет им империя. Зачем же им большая свобода?