Трудно сказать, из-за чего продукты лишены вкуса. Кто-то говорит, что это опять проделки тех психологов, которые создали посмертный ролик. Мол, таким образом разграничивается игровая реальность и настоящая. Кто-то утверждает, что в дело вмешались государственные социальные программы. Они опасались, что несовершеннолетние пристрастятся к табаку и алкоголю с помощью виртуальной реальности и перенесут привычки в жизнь. В результате вкус был изъят даже из безобидных продуктов, потому что из какого-нибудь яблочного сока вполне можно приготовить сидр. Хотя есть и третье мнение. На мой взгляд, более реальное. Создатели просто не смогли реализовать все вкусовые ощущения. И в результате решили отказаться от них полностью.
Жизни восстановились до максимума. Подхожу к Морту и даже не успеваю раскрыть рот, как Старший наставник обращается ко мне:
– Я впечатлен, – в глазах пляшут искорки веселья.
– Чем?
– Ты справился с противниками, которые превосходили тебя по силе. Но против меня нет ни одного шанса. Ты ведь за этим сюда пришел?
– Д… да.
Немного сбит с толку и задет таким самоуверенным отношением НПС.
– Но я все равно хочу вызвать тебя на бой.
Морт улыбается:
– Ладно. Поднимайся ко мне. Правила боя отличаются от остальных тренировочных. Проигрывает тот, у кого останется одна единица жизни или кто выйдет за пределы этого возвышения.
Поднимаюсь, прикидывая размеры постамента. Получается около пятнадцати футов в длину и десяти в ширину. Особо не развернешься. Зато появляются шансы выбить противника из зоны. Потому что больше никаких вариантов нет – после того как тренер принял вызов и мне стала доступна его шкала здоровья, маленький человечек внутри поспешно затыкается.
Пятьсот поинтов.
– Начали!
Не успеваю принять защитную стойку, как…
«Вы получили 59 ед. урона»
Бой заканчивается…
Я валяюсь на полу с одной единицей здоровья и ничего не понимаю. Что произошло? Как это произошло? Черт, я даже удара не заметил!
Кидаю взгляд на Морта. Наставник стоит на том же месте, словно и не было никакого боя. Даже балахон не снял.
– Жаль. Я думал, схватка будет интереснее.
Проглатываю пресное яблоко.
– Еще бой.
Морт внимательно смотрит на меня.
– Исход будет тот же.
– Без разницы! Я вызываю тебя на бой! Ты же не можешь отказаться?
– Хорошо. Поднимайся.
Принимаю стойку, напрягаю зрение. Чувствую внутри накатывающую волну раздражения.
«Чертов НПС…»
– Бой!
«Вы получили 59 ед. урона»
Падаю на пол за пределами постамента.
Как это возможно?! Я не нуб, у меня за плечами не одна сотня погружений. Отличная реакция как в игре, так и в жизни. Я могу почувствовать, как создается индивидуальная копия инстанса. Но не могу отследить один-единственный удар? Что за чертовщина! На магию это не похоже – никогда не видел такого короткого каст-тайма. Да и не работают всякие способности в тренировках рукопашного боя.
Нет, так дело не пойдет! Я подозревал, что не смогу ничего противопоставить Морту, но на деле все еще хуже. Как можно сломать клык, если я даже не различаю его движений.
– Еще бой!
– А ты не так прост, воин.
Поднимаюсь, принимаю стойку.
– Бой!
Пытаюсь резко уйти в сторону, но…
«Вы получили 59 ед. урона»
…приземляюсь уже на пол.
Задыхаюсь от ярости. Легкомысленный человечек внутри давно исчез, но вместо него появился другой. Целеустремленный, сосредоточенный, не привыкший сдаваться.
– Еще!
Четвертый раз, пятый, шестой, седьмой. Прихожу в себя за пределами площадки, съедаю яблоко и возвращаюсь. Не осталось никаких мыслей, кроме одной.
«Вот черт! Пусть не могу выбить клык, но я должен хотя бы врезать по этой наглой заносчивой роже!»
– Еще!
– Ты действительно хочешь продолжать? Все закончится так же, как и прошлый раз.
– Да! Или ты хочешь отказаться?
Морт смеется.
– Ты меня действительно удивил. Но не настолько, чтобы отдать тебе титул Старшего наставника без боя. Хотя я дам тебе кое-что другое. Фору, которая уравняет наши шансы. Ты можешь использовать для боя все, что найдешь в этой тренировочной. Ну как? По-моему, это будет честно.
Задумываюсь над предложением Морта. С одной стороны, я хочу добиться поставленной цели самостоятельно – без всяких поблажек. С другой – понимаю, что это может сильно затянуться. Если моя идея на данном этапе вообще осуществима…