Рука по привычке потянулась к рукояти меча, но ни оружия, ни его ножен не было. Точно, он же оставил их на сиденье напротив, устав от ощущения обжигающего металла сквозь промокшие от пота липкие штаны…
— Меч жалко, — вздохнул аристократ и смачно плюнул, — Небеса, где ваши глаза? Не могли оценить настоящий старинный меч?! Теперь, по вашей воле, он заржавеет на дне! Вы несправедливы! Это был подарок от моих предков, прославившихся при битве…
Чья-то тень легла на песок перед ним. Юноша резко обернулся.
Тот зловещий нищеброд стоял у кромки воды. На его ладони лежали три искры… две бордовые и тёмные погасли одновременно… погасли и исчезли, словно растворились в воздухе… последняя, алая искра, отчаянно блеснув, потускнела и стала едва различимой…
— Иди! — грустно сказал худой парень, вздохнул устало, — Теперь ты свободен, — и осторожно подкинул искру.
Та блеснула едва приметно, словно на прощание, и медленно поднялась с его руки… вверх… в небо…
И что-то было в эти мгновения в лице или глазах простолюдина… такое… необъяснимое… что завораживало и пугало… Аристократу вдруг показалось, что птицы у редкой рощицы близ узкого берега поют в такт дыханию незнакомца… и вода журчит в такт ему…
«Тьфу, я рехнусь из-за этого оборванца! — отчаянно подумал гордый аристократ, — Или я уже рехнулся из-за жары — вот он и мерещится мне?»
В этот миг, словно прочтя его мысли, парнишка посмотрел на него. И хотя был он худ и одет скверно, хотя ростом был пониже, но налетевший вдруг порыв ветра очертил под одеждой силуэт натренированный и гибкий. Взгляд был у парня как у короля. Смотря снизу вверх на промокшего, кашляющего, но богато одетого известного столичного модника и поэта, потомка известной древней семьи, он… этот нищеброд всё равно умудрялся смотреть на него свысока!
— Ты!.. — аристократ гневно указал на него рукой.
— Когда ты наконец уймёшься, Благ? — устало спросил таинственный парень.
Так, словно знал его давным-давно и всё равно без всякого уважения!
— Смеешь мне «тыкать»? — озверел юноша.
Он подумал, что будь у него меч — на куски бы изрубил это гордое и мерзкое лицо. А потом сказал бы стражникам, что этот нищий его пытался обокрасть или оскорбил славное имя его предков.
— Имена твоих смелых предков уже скоро забудутся, Благ, — серьёзно и тихо сказал странный незнакомец, — А имена твоих нынешних родственников уже давно произносят с ужасом.
— Ты!.. — Благ закипал от ярости.
— Я думал, ты хотя бы на миг пожалеешь старика, — парень нахмурился, — Хотел бы я, чтоб ты попытался его спасти, но, увы…
Повернулся и медленно пошёл прочь.
Аристократу захотелось поймать его за плащ, рвануть к себе, сдавить ворот рубашки странного кроя. Внезапный порыв ведра взметнул старый-старый плащ… Незнакомец обернулся, взглянул сурово и горько и… растворился в воздухе…
Сил не хватало даже на то, чтоб закричать… в опалённом болью сознании мелькнула запоздалая мысль, что это и не нужно… опасно… лучше затихнуть и притвориться мёртвым… так его, возможно, оставят в покое…
Закашлявшись, он согнулся от боли. Выпавшая из рукава золотая запонка с изумрудом скользнула по грязным камням, звонко скрипнула, ободрала нежную кожу на щеке, вбилась в грязь в щели между камней мостовой. Он выплюнул кровь из разбитой губы, опять отчаянно закашлялся… Кровь утекала из распоротой ноги… Силы утекали из души… Нет, нельзя так оставлять это: мерзавцы должны быть наказаны… страшно наказаны… Он пойдёт к королю…
Закусив губу — кровь потекла сильнее, брови невольно сдвинулись от очередной порции боли — он медленно поднялся, попытался сделать шаг и упал, разбив лицо о мостовую: нападавшие не только избивали его и портили его прекрасное лицо, не только содрали все драгоценности и забрали всё золото, но они ещё и подрезали мышцу или сухожилие на ноге, чтобы он не мог двигаться, чтобы подыхал в грязи на дороге старой узкой улицы как бездомная собака. Глупая смерть! Особенно, для потомка доблестной семьи, чьи великие предки…
Тень легла на камни возле него… тень… В этот жуткий день ослепительно светило солнце, и люди шумели и радовались жизни и долгожданному отдыху на главных площадях столицы, а он, забытый всеми, лежал тут… Тень легла возле него… Человеческая тень… тень?..