В русле эпохи неоромантизма, провозвестником которого явился композитор Р. Вагнер, развивался литературный символизм. Зародившись во Франции в 60-70-е гг. XIX в. (Ш. Бодлер, П. Верлен, С. Маларме и др.), символизм захватил и другие формы искусства — театр, живопись, музыку. Главным средством художественного познания считался символ. Сочетание реального и таинственного, социального и индивидуального, обращение к мифам, поиски мистического откровения и новизны, иносказательность определяли эстетику символизма. Центральным в нем был культ Вечной Женственности как символ и земной прообраз высшего совершенства. В России это художественное течение представляли писатели и поэты Вл. Соловьев, А. Блок, В. Брюсов, А. Белый, Л. Андреев, композитор А. Н. Скрябин и др.
В изобразительном искусстве символизм воплощался пластическими средствами стиля модерн (от французского слова, означающего «новый, современный»). Стиль модерн сочетал различные формы пластических искусств, универсальный декоративный язык и идеи всеобщего синтеза — реального и ирреального (идеального), соединение эстетства и функциональности. Стремление создать совершенные синтетические модели наиболее зримо проявились в архитектуре. Архитектор-творец выступал как универсал. Он создавал свое произведение от начала до конца — от составления проекта до архитектурной отделки и компоновки предметов интерьера. Так обеспечивалось единство стиля. Примером такого синтетического произведения может служить особняк Рябушинского в Москве, созданный архитектором Ф. О. Шехтелем. Это замечательное сооружение, начиная со спиральных элементов ограды, убранства фасада, разнообразия оконных проемов, живописного панно на фасаде и кончая интерьером, в центре которого знаменитая декоративная лестница, создано в едином стиле.
В театральном искусстве особое творческое внимание уделялось основным элементам сценического воплощения: живопись декораций, уникальные эскизы костюмов, хореография и сценическое действие становятся органическими, равноправными компонентами, которые созвучны игре актеров. Театр наиболее полно воплотил идеи синтетического искусства. Крупным событием в культурной жизни Европы в начале XX в. были «Дягилевские русские сезоны» в Париже, во время которых организовывались выставки, театральные гастроли, встречи деятелей искусства. Москва, Париж, Мюнхен, Венеция в начале XX в. стали центрами международного обмена в искусстве.
В музыкальной культуре неоромантизма ведущее место занимал Вагнер. Позднее поисками синтетического искусства занимался А. Н. Скрябин (опыты светомузыки, создание «музыкальных драм» — «мистерий»).
В начале XX в. большую популярность завоевывал новый вид синтетического искусства — кинематограф. Звезды кино начала века — Андре Дид, Макс Линдер, Чарли Чаплин — приобрели мировую известность. «Великий немой» требовал особого искусства жеста, мимики, ритма, сочетания декораций и натуры, доходчивых символов и юмора. Кино стало массовым искусством.
Новые художественные течения в искусстве: авангардизм. Характерный для изобразительного искусства последней трети XIX в. импрессионизм (от французского impression — впечатление) — пережил в начале века глубокий кризис, как и в целом «чувственное» искусство прошедшего столетия. Принципы импрессионизма, его метод четко определяли сами его представители: «видеть, чувствовать, выражать — в этом все искусство»; «я пишу то, что сейчас чувствую». Импрессионизм стремился в живописи путем разложения красок на составляющие элементы, разложения видимого мира на мозаику красочных пятен создать синтез — обобщенное синтетическое воспроизведение своего восприятия объекта. В конце XIX в. наступил закат импрессионизма как художественного метода и художественного течения. На смену ему пришел целый ряд новых художественных течений, представители которых в основном опирались на стиль модерн и подвергали критике чувственное искусство.
Французский художник Поль Сезанн первым вышел за рамки импрессионистского видения природы и пространства, положив начало постимпрессионизму. Он нашел новые художественные средства и на своих полотнах как бы «раздвинул» пространство. На его пейзажах сбегают или обрываются вниз склоны, прогибаются долины, выгибается зеркало вод, вспухают холмы, громоздятся к небу горные вершины. Если импрессионисты оживили свет и цвет в изображении, то Сезанн пошел дальше.