Постимпрессионизм открыл дорогу новым художественным течениям, которые отказались от простого воспроизведения видимой поверхности реальных объектов, стремились проникнуть в суть явлений, выразить внутренний мир, характер человека. Они знаменовали наступление нового, переходного периода в развитии живописи, архитектуры, литературы, театрального искусства. Поскольку представители этих течений провозглашали себя сторонниками нового, авангардного искусства, они получили объединяющее их название авангардизм.
Большое влияние на развитие авангардной живописи оказал кубизм. Основателями этого направления считаются французские художники П. Пикассо, М. Дюшан и Ж. Брак. Отказываясь от свойственной импрессионизму передачи цвета и света, кубисты создавали новые формы многомерной перспективы: разлагая объект на геометрические формы, художники изображали его с самых разных сторон, в том числе и обычно невидимых. На картинах пересекались различные плоскости и геометрические фигуры (полуокружности, окружности, треугольники, кубы и т. д.). Таким образом кубисты пытались обнаружить некий энергетический центр объекта, его внутреннее содержание. Картина Пикассо «Скрипка» является наиболее характерным примером этого художественного направления, метода и стиля.
Дальнейшим развитием кубизма стал созданный К. Малевичем супрематизм (от латинского — высший). Мир его картин — вне земного измерения. На белом фоне — символе чистого света — как бы парят геометрические фигуры, лишенные всяких содержательных элементов и улетающие в беспредельный космос.
Наиболее известным произведением Малевича стал «Черный квадрат». Помещая на белом фоне уравновешенную форму черного идеального квадрата, Малевич создавал символ вечного противостояния двух сил — света и тьмы, небытия и жизни, прошлого и неизвестного будущего. Малевич и В. Кандинский — родоначальники беспредметной живописи. Кандинский создавал свой абстракционизм и теорию абстрактного искусства, уходя от предметных ассоциаций в мир цветовых симфоний. У Малевича — приверженность миру идеальных геометрических тел, парящих в идеальном духовном космосе искусства. Эти поиски мастеров авангарда не следует рассматривать как поиски совершенства технического мастерства. Это были поиски в духе философии искусства того времени, они не были изолированы от состояния общественной мысли и философских направлений конца XIX — начала XX в.
Абстракционизм и беспредметность — таково конечное, пиковое достижение авангарда, это реализация мечты романтиков о создании творения искусства максимально бесплотного и воплощающего лишь духовное тело. Многие художники авангарда практически и теоретически разрабатывали идеальные модели. Кандинский писал «О духовном в искусстве», Малевич создавал теорию супрематизма, Скрябин грезил о высочайшем воплощении духа творчества в «Соборе будущего», где сливаются в едином хоре голоса разных искусств. Авторы этих теорий настойчиво подчеркивали невоплотимость их в реальности, это — философия искусства. Практические выводы из этих творческих открытий стали возможными спустя многие десятилетия (конструктивизм и функционализм в архитектуре, дизайн).
Если кубисты и супрематисты изображали мир с помощью рассудочных геометрических форм, то другой французский художник — А. Матисс, опираясь на идеи стиля модерн, обращается к природе, к человеку. В искусстве авангарда начала века прослеживаются два основных направления: одно устремлено в будущее, другое обращено к природе и человеку, стремясь уберечь его от разрушительного напора цивилизации. Об этом и говорит картина Матисса «Танец», где выражена идеальная формула декоративной гармонии трех начал — неба, земли и людей, трех цветов — голубого, зеленого и оранжевого, трех состояний — статики, динамики и их соединения в стремительном танце.
Ощущение европейской культурой своей «перезрелости», усталости выражалось в стремлении причаститься и очиститься прикосновением к древним архаическим культурам, наследию культуры Востока (Китай, Индия, Япония, Полинезия, Африка, первобытное искусство), а также к первоистокам собственных культур (иконы, готика, лубок). Все эти течения, обратившиеся к истокам народного творчества и примитива, отразились в неопримитивизме (П. Гоген во Франции, Н. Гончарова, М. Ларионов в России). Поиски идеала духовного спасения и обновления привели П. Гогена в Полинезию, на остров Таити. Его привлекали нетронутая природа, мудрость древних религий и мифов. Обращаясь к первобытному «варварскому» искусству, художественной культуре Востока, П. Гоген стремился создать новый художественный синтез, возвращающий человеку гармоничное слияние с природой.