Английский экономист Дж. Гобсон в книге «Империализм» (1902) обстоятельно описал экономические и политические особенности новейшего капитализма. Он заметил, что Англия получила от внешней торговли (включая колониальную) в 1899 г. 18 млн. ф. ст., в то время как чистый доход от вывоза капитала превысил указанную сумму более чем в 5 раз. Он также пришел к выводу, что именно финансисты стремятся к политическому захвату тех стран, где находятся наиболее выгодные капиталовложения. Банки, не прилагая никаких усилий для развития промышленности, получали очень высокие прибыли в качестве платы за посредничество при выпуске иностранных займов. Внешняя политика правительств, особенно таких государств, как Англия и Франция, руководствовалась не в последнюю очередь целями обеспечения рынков для выгодного помещения капиталов. Таким образом, колониальная экспансия, прежде всего европейского капитала, в страны Азии, Африки и Латинской Америки прямо была связана с превращением промышленных капиталистических стран в государства-кредиторы.
Большой вклад в понимание империализма внесли работа немецкого социал-демократа Р. Гильфердинга о финансовом капитале (1910) и популярный очерк В. И. Ленина «Империализм, как высшая стадия капитализма» (1916). В этих работах анализировался процесс концентрации производства и капитала, который выразился в образовании крупных картелей, синдикатов, трестов, концернов, финансовых и банковских объединений, известных под общим понятием — монополии, поскольку они подчас занимали доминирующее, монопольное положение на рынках сбыта и в производстве. Таким монополиям становилось тесно в национальных рамках от «переизбытка» капитала, а экспансия капитала в слаборазвитые страны давала возможность получить более высокие прибыли в виде процентов по займам, субсидирования железнодорожного строительства, разработки сырьевых ресурсов.
Формирование крупных промышленных и финансовых групп в экономике индустриальных капиталистических стран привело к качественным изменениям: на смену свободной конкуренции пришло ее ограничение монополией.
Благодаря преимуществам крупные корпорации стали занимать доминирующее, монопольное положение в отдельных сферах хозяйства, теснить и подавлять конкурентов, а иногда могли тормозить распространение научных, технических и организационных новшеств. Хотя существовали тысячи мелких и средних предприятий и фирм (немонополистическая сфера хозяйства), господствующим фактором в экономике становятся монополии и финансовые объединения. Это стало характерной чертой и особенностью новой ступени развития капитализма.
Со становлением монополий в капиталистических государствах Европы совпадает и главная масса колониальных захватов, обострение борьбы за раздел мира. К старым мотивам колониальной политики прибавилась борьба за источники сырья, за вывоз капитала, за разграничение сфер влияния, за хозяйственную территорию. Определенную роль играли и военно-стратегические соображения, противодействие реальным и возможным конкурентам и противникам, что, однако, не исключало между ними полюбовных сделок и тайных соглашений.
Новая стадия капитализма получила название монополистического капитализма или империализма. Его основные черты: сочетание свободной конкуренции и монополии; слияние промышленного и банковского капитала и образование финансовой олигархии; территориальный и экономический раздел мира; преобладание вывоза капитала в отличие от прежнего преимущественного вывоза товаров; установление тесной связи финансового капитала с государственной машиной.
После завершения территориального раздела мира в конце XIX — начале XX в. сложилось всемирное капиталистическое хозяйство. Началась борьба за передел мира в соответствии с меняющимся соотношением сил между империалистическими державами. Милитаризация и гонка вооружений, особенно усиливавшиеся в первое десятилетие XX в., стали предвестниками всемирной схватки империалистических держав.
Новая эпоха и политика буржуазного реформизма. Новая стадия капитализма характеризовалась установлением тесных связей между бизнесом и государственной властью. Более отчетливо проявила себя и органическая связь внешней и внутренней политики буржуазных государств. Внешняя экспансия далеко не ограничивалась простым удовлетворением корыстных интересов капитала. С внешними захватами и эксплуатацией колоний буржуазные политики связывали расчеты на ослабление социальных конфликтов в своих странах.