Партия радикалов, самая левая буржуазная партия Франции того времени, была основана в 1881 г. Ее возглавил Жорж Клемансо — сын врача и сам врач по профессии. Клемансо стал крупным политиком Франции благодаря уму, бурному темпераменту, ораторскому таланту. Партия радикалов пользовалась большой популярностью среди городской мелкой буржуазии и крестьянства. В ее программе были сформулированы принципы защиты республики, частной собственности, борьбы против влияния церкви, требования национализации крупных монополий, введение прогрессивного подоходного налога.
С традициями революций XVIII и XIX вв. было связано значительное влияние социалистических учений. На протяжении всего XIX в. во Франции действовали различные организации и партии социалистов, принадлежавшие как к революционному, так и к реформистскому направлениям. С конца XIX в. социалисты были тесно связаны с рабочим движением и имели довольно значительную фракцию в парламенте. Слово «социализм» было популярным среди французских трудящихся и поэтому даже некоторые буржуазные деятели называли себя социалистами.
Наряду с революционными и социалистическими традициями во Франции существовали устойчивые монархические и клерикальные традиции. В 1905 г. французские монархисты организовали свою политическую организацию «Аксьон франсэз» («Французское действие»). Ее главным лозунгом было: «Долой республику, да здравствует Франция, да здравствует король!»
Важными особенностями политической системы Франции была многопартийность. В начале XX в. во французском парламенте действовало около десятка партий и групп, причем ни одна из них не имела большинства в парламенте и, следовательно, не могла самостоятельно сформировать правительство. Получить большинство голосов мог только блок различных партий, представители которых обычно создавали коалиционные правительства. Такие блоки были очень неустойчивыми, а потому неустойчивыми были и опиравшиеся на них правительства. С 1900 по 1914 г. во Франции сменилось 13 правительств. В среднем каждое из них находилось у власти около одного года, а некоторые правительства всего 2-3 месяца.
После поражения во франко-прусской войне во Франции широко распространились националистические и шовинистические идеи, особенно идея «реванша» за проигранную войну. «Реваншисты» называли Германию «наследственным врагом» Франции и призывали готовиться к новой войне с ней, чтобы отомстить за поражение и вернуть обратно Эльзас и Лотарингию. Реваншистов поддерживали и правые, и левые партии. Одним из главных проповедников реванша был лидер радикалов Клемансо.
Радикалы у власти. На парламентских выборах 1902 г. победу одержал «левый блок», объединивший радикалов и социалистов, обещавший провести антиклерикальные и социальные реформы, в том числе закон о пенсиях и закон о 8-часовом рабочем дне. Главой правительства левого блока стал один из видных деятелей радикальной партии Эмиль Комб. С того времени и вплоть до начала мировой войны радикалы играли ведущую роль во всех французских правительствах.
Придя к власти, радикалы сосредоточили главные усилия на придании государству светского характера. В 1902-1905 гг. они провели через парламент ряд законов, которые отделили церковь от государства и от школы. Свобода совести и равенство всех культов сохранялись, но государство отказывалось поддерживать и субсидировать какой-либо из них. Преподавание религии в государственных школах запрещалось, однако дети верующих могли посещать религиозные занятия вне стен школы. Кроме того, наряду с государственными сохранились и частные школы, где преподавание религии не возбранялось. Первой из великих держав Франция стала светской республикой.
Осуществление других обещанных радикалами буржуазных реформ долго откладывалось. Клемансо, который в 1906 г. стал премьер-министром, вопреки своим прежним заявлениям о симпатиях к рабочему движению не раз посылал войска против забастовщиков. «Теперь я по другую сторону баррикады», — говорил он. Лишь в 1910 г. (после отставки Клемансо) во Франции был принят закон «О рабочих и крестьянских пенсиях», который вводил пенсии по старости, начиная с 65 лет (на 5 лет раньше, чем в Англии и Германии).
Внешняя политика радикальных правительств была направлена на сближение с Англией с целью совместной борьбы против Германии и расширение колониальной империи. В 1904 г. было заключено англо-французское соглашение о взаимном урегулировании территориальных претензий в Северной Африке и на Дальнем Востоке, получившее название «сердечное согласие» («Антант кордиаль»). Оно положило конец англо-французскому соперничеству и стало первым шагом в создании англо-французского союза.