Система вертикальных связей и замкнутых сообществ оставалась почти неизменной при всех сменах династий и в немалой степени определяла стабильность общества, его застойность, неподготовленность к глубоким изменениям, второстепенность классовых противоречий и конфликтов.
Кризис традиционного общественного строя. В большинстве восточных стран в конце XIX — начале XX в. ускорилась ломка феодальных отношений, патриархальных форм жизни и хозяйства. Строились железные дороги, порты, фабрики. Этот процесс сопровождался превращением многих стран в колониальные сырьевые придатки метрополий или в зависимые от иностранного капитала, но формально самостоятельные государства. Былая замкнутость и автономность восточных стран уходила в прошлое.
Включение восточных стран в мировое хозяйство сопровождалось противоречивыми последствиями. С одной стороны, вторжение зарубежного капитала подрывало традиционные устои восточного общества, способствовало развитию капиталистических, буржуазных отношений, но, с другой стороны, иностранные дельцы и правительства поддерживали правящие клики и консервировали пережитки прошлого, если это было им выгодно. В итоге бедность, нищета, голод, невежество были уделом сотен миллионов людей в странах Азии и Африки.
Важной формой включения колониальных и зависимых стран в мировое хозяйство, в мировой рынок было насаждение в этих странах той или иной сельскохозяйственной монокультуры. Большие земельные массивы иностранные компании захватывали под организацию крупных плантаций технических и продовольственных культур (хлопок, сахарный тростник, чай, кофе, каучуконосы, хинное дерево, бананы, финики и пр.). Некоторые районы Индии, Цейлон, Ява стали главными производителями чая, Бенгалия — джута, Вьетнам — риса, Золотой берег — какао, Египет — хлопка. Монокультура во многих странах «съедала» земли, остро необходимые для производства продовольствия.
Гнет иностранного капитала и традиционные общественные структуры, феодальные отношения объясняют замедленный и противоречивый характер вызревания капиталистических отношений, отсюда слабость тех социальных сил, с которыми могли быть связаны прогрессивные изменения. Национальная промышленность оставалась в начале XX в. на мануфактурной стадии. Местный капитал устремлялся главным образом в сферу торговли, сельское хозяйство и в недвижимость. Часть местной буржуазии, сотрудничая с иностранным капиталом, выполняла роль торговых посредников.
Зарождение национально-освободительных движений. Восточные страны оказались на историческом перепутье. Время относительного социального спокойствия и застоя кончилось к началу XX в. В колониальных и зависимых странах накопился «горючий материал». К активной борьбе против иностранной эксплуатации и феодальных порядков начинали подниматься крестьянство, зарождающиеся отряды пролетариата, торговая буржуазия, ремесленники, мелкие торговцы и бедный городской люд. Главным вопросом, сознавалось или не сознавалось это в полной мере, стал поиск путей преодоления отсталости, путей модернизации общества, прорыва на новую ступень исторического прогресса.
Идеологами национально-освободительных и буржуазно-демократических движений в колониальных и зависимых странах стала преимущественно национальная интеллигенция. Это были выходцы из различных слоев общества — из чиновничества, офицерства, помещиков, торговой буржуазии. Начав с просветительной деятельности, многие ее представители переходили к участию в антиколониальных и антифеодальных движениях. Немало эмигрантов из восточных стран обосновались в европейских столицах (Париже, Мадриде, Лондоне), а также в других странах (Египте, Индии, Италии, Турции), издавали оппозиционные газеты, способствовали пробуждению национального самосознания. Они изучали историю развития европейских стран, а также Японии, искали «секреты» их процветания и успехов в развитии экономики и культуры, знакомились с европейской прогрессивной и демократической общественной мыслью, стремились приспособить к условиям своих стран опыт европейских народов. Некоторые представители национальных движений критически воспринимали опыт западных стран, видели серьезные издержки капиталистического развития и искали свой путь. Диапазон западного идейного влияния был весьма широк. Однако на местной почве определились два основных буржуазно-демократических течения: либерально-реформистское и революционно-демократическое.