Наряду со стихийными антиманьчжурскими и антииностранными выступлениями в 90-е гг. начался процесс формирования национально-освободительных организаций.
Сопротивление Китая иностранному вторжению было неудачным из-за целого ряда причин. Слабость, немногочисленность национальной буржуазии, незрелость социальной структуры китайского общества, сопротивление императорского дворца и феодалов препятствовали движению страны к модернизации.
На пути развития частнособственнического сектора в хозяйстве Китая стояли огромные трудности. Создание самостоятельных частных предприятий в промышленности ограничивалось жесткими бюрократическими предписаниями. Первые современные промышленные предприятия (арсеналы, верфи) в период «самоусиления» создавались в форме казенных предприятий региональными феодальными кликами.
Однако пробивались и ростки частнособственнического капитализма. Создавались индивидуальные мелкие и средние предприятия, особенно в легкой промышленности. С 1872 по 1894 гг. было основано 75 частных предприятий с числом наемных рабочих 27 тыс. человек. В полумиллиардном Китае это было меньше, чем капля воды в реке Янцзы.
Засилье феодально-помещичьей бюрократии заставляло даже крупных представителей национальной буржуазии вступать в совместные казенные предприятия или в партнерство с иностранными фирмами. Это создавало слой посреднической (компрадорской) буржуазии, мало заинтересованной в обретении полной независимости страны.
«Сто дней реформ» и их провал. Формирование в 1890-е гг. основных направлений в буржуазно-национальном движении Китая во многом связано с именами таких политических деятелей, как Кан Ювэй и Сунь Ятсен. До японо-китайской войны 1894-1895 гг. оба они выступали примерно с одинаковых позиций, предлагая цинскому правительству проекты либеральных реформ, которые позволили бы провести буржуазные преобразования. Однако вскоре пути их разошлись. В общественно-политической борьбе они представляли два разных направления — конституционно-монархическое и революционно-демократическое.
Конституционно-монархическое крыло национального движения было связано с именем Кан Ювэя. Он родился в Кантоне, изучал мировую историю и особенно интересовался Японией. Его книга «Рассуждения о японском патриотизме» (1885) была, попыткой понять и объяснить возвышение Японии. Кан Ювэй считал, что Япония добилась успехов благодаря патриотизму. Лишенный его, Китай отстал и подвергается экспансии иностранцев из-за своей слабости и разобщенности. Сравнительный анализ исторического развития разных стран, в том числе и петровской России, подвел его к выводу о необходимости реформ «сверху». Кан Ювэй объединил вокруг себя сторонников обновления Китая. Они проповедовали свои взгляды через газеты и журналы, переводили на китайский язык европейскую литературу. Кан Ювэй неоднократно посылал императору доклады с программой необходимых реформ. Они неизменно отвергались. Однако поражение страны в японо-китайской войне 1894-1895 гг. и существенные территориальные потери заставили цинский двор прислушаться к этим советам. Экспансия иностранных держав вновь вызвала в стране национальный подъем.
Кан Ювэй и созданный им «Союз охраны государства» оказал на сей раз большое влияние на богдыхана. Он и целый ряд его последователей в 1898 г. были назначены советниками императора Гуансюя. В июле-августе 1898 г. был обнародован пакет реформ. Этот шаг к модернизации был назван «100 дней реформ». Однако цинский двор и мать-императрица Цы Си, поддержанные милитаристами, совершили государственный переворот. Гуансюй был арестован, посажен под домашний арест. Кан Ювэй бежал, некоторые его единомышленники были схвачены и казнены. Цы Си объявила себя императрицей-регентшей. Так была пресечена первая попытка проведения реформ.
Начало революционной деятельности Сунь Ятсена. В конце 90-х гг. в Китае активизировалось другое течение в национально-освободительном движении, связанное с деятельностью революционного демократа Сунь Ятсена. Он родился в зажиточной семье, в деревне недалеко от Кантона, учился в американской школе в Гонолулу, окончил в Гонконге медицинский институт и начал заниматься медицинской практикой в Аомыне (Макао). Однако вскоре, осознав гибельность сохранения в стране прогнившего режима маньчжурской династии, Сунь Ятсен создал на Гавайских островах из китайских эмигрантов свою первую революционную организацию — Общество возрождения Китая. Источником всех бед Китая Сунь Ятсен считал власть маньчжурской династии, иностранных захватчиков. Он бичевал прогнивший политический строй в стране, осуждал надежды на реформы «сверху», которые разделяли многие националисты, в том числе и Кан Ювэй. Сунь Ятсен вел пропаганду за свержение династии маньчжуров и готовил восстание. Однако эта попытка небольшой группы революционеров окончилась поражением. Сунь Ятсен бежал из Китая.