Таким образом, программа «трех народных принципов» определяла цели китайской революции. Внутри Объединенного союза отношение к этим принципам было различным. В частности, буржуазно-помещичьи круги выступали против принципа «народного благосостояния», усматривая в нем покушение на помещичью монополию на землю, а уравнение прав на землю как призыв к разделу имущества.
В 1907 г. после организации Объединенным союзом ряда восстаний в Китае, правда, окончившихся поражением, цинское правительство обратилось к Японии с просьбой изгнать «штабы китайских революционеров». Сунь Ятсен и руководители Объединенного союза эмигрировали в Ханой, но и из Вьетнама по просьбе китайских властей они были изгнаны французскими колонизаторами, которые опасались распространения революционных выступлений из Китая.
Реформы Цы Си в 1906-1908 гг. Участившиеся восстания побудили либеральное крыло китайской буржуазии потребовать введения конституции, чтобы ослабить или приостановить нарастающую угрозу революции. В то же время в Китае в первое десятилетие XX в. окрепла национальная буржуазия, которая стремилась направить антиимпериалистические стихийные выступления масс в русло экономической борьбы, призывая к бойкоту иностранных товаров.
Перед угрозой революции объединились силы умеренных либеральных реформаторов и дворцовая клика во главе с императрицей Цы Си. В 1906-1908 гг. Цы Си пошла на уступки требованиям национальной буржуазии и либеральных помещиков установить конституционное правление и провести ряд реформ, которые выдвигались еще в 1898 г., но были отвергнуты. Тогда эти реформы были прогрессивны и продвинули бы Китай по пути обновления. Однако теперь они принимались в условиях подъема революционной волны и призваны были предотвратить революцию, спасти монархию.
Были провозглашены следующие основные реформы: отмена рабства (раньше такое состояние признавалось законом), сословных различий и привилегий дворянства, особых армейских привилегий и создание новой армии по европейскому образцу; отмена средневековых пыток; европейское образование для занятия должностей, а не знание конфуцианских догматов; создание совещательных палат в провинциях и уездах. В экономической области была проведена финансовая реформа, унифицировано денежное обращение, организовывались торгово-промышленные выставки, основывались китайские банки, акционерные компании. Крупные перемены произошли в области образования. К 1908 г. число учащихся в китайских школах превысило 1 млн. человек. Создавались музеи. Запрещено было опиумокурение. Официально запрещался варварский способ бинтовать ноги девочек, превращавший их в калек.
В стране образовалось немало либерально-буржуазных партий и организаций.
Все это говорило о том, что Китай начал пробивать себе дорогу к модернизации.
Однако инерция традиционного общества была громадной. Одновременно странная смерть императрицы Цы Си в ноябре 1908 г. и бывшего императора Гуансюя, находившегося под домашним арестом, ознаменовала поворот в обратном направлении, отказ от реформ. Дворцовая клика, которая теперь толпилась у трона двухлетнего императора Пу И, возведенного на престол императрицей в день ее смерти, прервала процесс реформ. Даже верный слуга двора Юань Шикай был отправлен в отставку. Обещанная конституция так и не была обнародована. Провал реформ толкнул либералов в лагерь назревающей революции. Иного пути к обновлению Китая уже не было.
Буржуазная революция 1911-1912 гг. Империалисты продолжали делить страну на сферы влияния. Все это вызывало возмущение широких народных масс, росло недовольство и национальной буржуазии. В стране нарастал подъем национально-освободительной борьбы. Все чаще вспыхивали крестьянские восстания. Маньчжурские власти, императорский двор тщетно пытались подавить антииностранное движение.
Революция началась в Ухане (общее название трех городов — Учан, Ханькоу, Ханьян). Случайный взрыв гранаты в Ханькоу обнаружил нелегальную квартиру революционеров, где власти нашли оружие и списки членов революционных организаций. Начались повальные аресты. Заговорщики решили не медлить и 10 октября 1911 г. в Учане восстали солдаты. Гарнизон Уханя присоединился к восставшим. За ним последовали студенты, рабочие-металлисты.