Ведущей организацией национально-освободительного движения стал Индийский национальный конгресс (ИНК). Эта организация образовалась в 1885 г.
Общим языком для участников учредительного съезда ИНК был английский, так как делегаты принадлежали к различным индийским народностям. ИНК стал символом единства Индии в ее движении к независимости, несмотря на умеренность его лидеров и ограниченность программы. Появилась основа организованного сознательного национального движения.
Первоначально английские колониальные власти благосклонно отнеслись к созданию ИНК, однако вскоре отношения обострились вплоть до враждебности.
В Национальном конгрессе доминировало умеренное либеральное буржуазно-националистическое крыло, которое определило программу организации и ее требования: защита национальной промышленности, снижение налогов, создание системы банковского кредита, расширение самоуправления и выборного представительства, сотрудничество с колониальными властями.
Левое крыло в конгрессе представлял Б. Г. Тилак (1856—1920), а также мелкобуржуазные демократы Бенгалии. Тилак окончил юридический факультет, приобрел большую известность благодаря своим статьям и созданной им школе, где преподавание велось в национальном и патриотическом духе. Тилак происходил из брахманской семьи, видел в религии индуизма сплачивающий элемент. Он сам строго соблюдал кастовые предписания и организовывал религиозные празднества. Выступая за безусловную ликвидацию английского колониального господства, Тилак негативно относился к программам социальных реформ и отвергал совместные действия с либеральным крылом национального движения. Он не поддерживал вооруженные и террористические методы борьбы и тем не менее английский суд в 1897 г. приговорил его к каторжным работам «за отсутствие добрых чувств к англо-индийскому правительству и проповедь ненависти к нему». В тюрьме Тилак написал труд об исторической давности Вед, который был высоко оценен в международных научных кругах. Протесты против осуждения Тилака заставили колониальные власти досрочно его освободить. 10 тысяч бомбейских рабочих приветствовали Тилака по выходе на свободу.
Подъем индийского национально-освободительного движения. В начале XX в. национально-освободительное движение находилось на подъеме. Этому способствовало немало факторов, прежде всего, укрепление позиций национальной буржуазии, патриотической интеллигенции, пробудившихся к активной борьбе рабочих (особенно в промышленных центрах Бомбея и Калькутты). Обычными стали выступления Крестьянства против феодальной эксплуатации. Провокационная политика вице-короля Керзона, направленная на раскол индийского общества, подогревала недовольство. Керзон распустил выборный муниципалитет в Калькутте, увеличил вдвое плату за обучение в высших учебных заведениях, что закрыло многим индийцам дорогу к образованию. Керзон утвердил закон о разделе Бенгалии на две административные части, что рассекало исторически сложившуюся национальную и территориальную общность бенгальцев. Этот жестокий удар по национальным чувствам бенгальцев стал последней каплей, переполнившей чашу терпения народов Индии. В колонии начался подъем национально-освободительного движения.
Главными центрами стали Бенгалия, Пенджаб и Бомбей. По предложению Национального конгресса 16 октября 1905 г. в Бенгалии был проведен и поддержан по всей стране национальный траур (фактически общенациональная забастовка) в знак протеста против раздела Бенгалии.
Началось движение «свадеши», то есть движение бойкота английских товаров.
Обострившаяся обстановка в стране побудила даже умеренную часть Конгресса поддержать решение о требовании «свараджа» (самоуправления), под которым понималось предоставление самоуправления в рамках Британской империи по примеру переселенческих доминионов (Канада, Австралия).