Великие державы в начале XX в. В конце XIX — начале XX в. система международных отношений стала более сложной, взрывоопасной. На международной арене появились новые мощные силы. В Европе в результате завершения процессов объединения на европейскую и мировую политическую сцену вышли объединенные Германия и Италия в качестве равноправных субъектов международных отношений. Их столкновение с Англией, Францией, Россией, Австро-Венгрией и другими империалистическими государствами было неизбежным. США на рубеже XIX-XX в. заняли первое место в мире по объему валового национального продукта, по производству на душу населения, по уровню научно-технического прогресса, хотя до первой мировой войны они еще оставались должником европейского капитала и отставали в военном отношении. Тем не менее три великие державы (Германия, Италия, Япония), опоздавшие к разделу мира, стали серьезными соперниками европейских лидеров — Англии, Франции, России, Австро-Венгрии.
В Азии на первые роли претендовала Япония, что сталкивало ее интересы с интересами России, Англии, Германии, Франции и США.
В центре конфликтов оказалась Османская империя, которая занимала огромные территории в Северной Африке, на Ближнем Востоке, в Юго-Восточной Европе, ставшие объектом империалистического дележа.
Клубок международных противоречий определялся различием глобальных интересов «старых» и «новых» великих держав. Наиболее острые столкновения и конфликты были связаны с борьбой за колонии, за сферы влияния и за преобладание на море и на суще в военном отношении. Экспансия, стремление к захватам территорий оправдывались националистическими и геополитическими теориями и идеями (пангерманизм, панамериканизм, пантюркизм, японская идея «Великой Азии», «величие» Британской империи и т. д.). Англо-германский антагонизм стал основным противоречием в международных отношениях. Военно-силовое мышление, решение вопросов престижа и влияния силой в большой мере определяли поведение дипломатов и внешнюю политику государств. Силовая политика совмещалась с тайной дипломатией, договорами, скрытыми и явными компромиссами, мнимыми и реальными угрозами, маневрами и прочей «игрой». Группировки, перегруппировки фигур-участников этой игры своей замысловатостью и неожиданностью, импровизацией напоминали шахматы. В движении к мировой войне было что-то неотвратимое. Этому предшествовали локальные войны.
Первые войны за передел поделенного мира. Задолго до испано-американской войны 1898 г, еще в 1849 г. США предлагали Испании продать им Кубу за 100 млн. долларов. Сделка не состоялась, никто не продавал колонии. В 1895 г. на Кубе началось последнее восстание против испанского колониального господства. США сочли удобным использовать эти события для развертывания антииспанской кампании и захватить Кубу. Используя взрыв на крейсере «Мэйн», США в апреле 1898 г. начали войну против Испании. Они одержали быструю победу, разгромив испанский флот. «Независимая» Куба стала американской полуколонией. Так испано-американская война отметила новую веху в истории международных отношений: эта война стала первой, но не последней войной за передел мира.
Победа над Испанией открыла для США пути дальнейшей экспансии на юг Латинской Америки и в районы Дальнего Востока и Юго-Восточной Азии.
Но колониальные державы не только ссорились, но и подчас «мирно» делили добычу. Германия извлекла выгоду из испано-американской войны без единого выстрела, купив у ослабленной Испании Маршалловы, Каролинские, Мариинские острова в Тихом океане.
Другая война, связанная с колониальным переделом мира, была развязана Англией против двух бурских республик на юге Африканского континента. Англо-бурская война (1899-1902) была большой войной: Великобритания направила против партизанских отрядов буров (потомков голландских переселенцев) 250-тысячную армию. В ходе боев здесь были применены некоторые «новинки», ставшие впоследствии примером для всех армий мира: англичане впервые использовали пулеметы, ввели маскировочную одежду цвета «хаки», прибегли к сооружению долговременных окопов. Силы противников были неравны. Буры потерпели поражение. Их республики присоединились к британским колониям. Компромисс между англичанами и белыми бурами, которые были в отношении черных аборигенов такими же колонизаторами, завершился созданием Южно-Африканского Союза, получившим в 1910 г. статус самоуправляющегося доминиона.
Германия была вознаграждена за нейтралитет в этом конфликте и получила от Англии два острова в архипелаге Самоа. Англия в свою очередь получила от Германии небольшую спорную территорию на границе англо-германских владений в Того (Африка).