Человек вышел на свет. И Генерал содрогнулся, узнав в нём себя. Не нынешнего, а такого, каким он привык себя видеть: среднего роста; худощавого, но крепкого и жилистого; коротко подстриженного. Одет он был в гладкий бархатный камзол, лишённый вышивок и лент, с короткими, не доходящими до локтя рукавами, из-под которых выступала рубашка, большой кружевной воротник которой более соответствовал вкусам Сифакса, чем Морица.
- Что ты уставился?
- Смотрю, как ты разоделся.
- Не нравится?
Мориц сощурился.
- Нет. Этот костюм мне не идёт.
- Тебе?
- Да. Не забывай, что ты в моём теле.
- А ты в моём, - Сифакс, подойдя ближе, пододвинул к столику кресло и сел. - Может сыграем?
Мориц остался стоять, размышляя над тем, что происходит. Было до ужаса странно смотреть на своё тело со стороны и понимать, что оно тебе более не принадлежит.
Сифакс простёр над доской руку, потом посмотрел на него.
- Я советую тебе присоединиться. У тебя много вопросов. А вот здесь, - он указал рукой на доску. - Закодированы все ответы. Игра - это имитация жизни. Слепок с реальности. Посмотри, - Сифакс взял из резерва, за пределами расчерченной на квадраты доски, фигуру и показал её Морицу. - Это ты. Или я. Сёги - игра не типичная. Как в Колесе Жизни ничто из неё не выбывает безвозвратно. Меняются только хозяева.
Мориц понял намёк. В данной игре правилами разрешалось побитые фигуры ставить на доску как свои. Потому и были они одноцветными, и их принадлежность определялась лишь ориентацией. В голову тут же пришла аналогия: в течение своей жизни он несколько раз менял своих хозяев. Неужели он столько раз бывал бит?
Он сел.
- Ну что ж, сыграем. Вот только... - он наклонился вперёд и, приподняв столик, развернул его. - Вместе с моим телом ты унаследовал и мою сторону, а я с твоим - твою. Так что ход сейчас мой.
Мориц взял из резерва фигуру, на лицевой стороне которой выпукло были вырезаны стрелочка и буква "У", и поставил на доску, в самый центр композиции.
Сифакс задумчиво промолвил:
- Однако... Ты как всегда напорист и дерзок. Но напомню тебе: моя стратегия строилась от обороны, и ты своими дерзкими выходками лишь транжиришь накопленные мною резервы. Ещё не пришло время бросить их в бой...
- Не надо. Не надо решать за меня, что мне следует делать. Я справлюсь сам. И вообще, знаешь, что я думаю о нашей встрече? Ты нереален. Ты очередной внушаемый Владыками сон.
Сифакс рассмеялся, и Мориц с недоумением и подсознательной неприязнью смотрел на свой бывший, искажаемый усмешкою рот. Всё-таки себя ненавидеть гораздо труднее. Мориц смутно осознавал, что его обуздали: теперь Сифакс может высказывать всё, что пожелает, не опасаясь, что его прервёт стремительно движущийся крепкий кулак.
- Сон наяву? Что ж, это в духе нашего мира. Пророки и предсказатели называют подобные сновидения видениями. Глас богов. Откровение свыше. Как ещё могут явить себя избранным Хозяева этого мира?
- Зачем им вообще себя проявлять?
- А как же ещё? Ведь для того, чтобы совершить в шахматах ход, ты должен прикоснуться рукою к фигуре. Так и они. Прежде чем перетащить тебя на новую клетку, они просто обязаны прийти с тобой в соприкосновение. Таковы правила.
- Зачем они это делают? - Мориц ощутил вдруг обиду. Было довольно таки унизительно сопоставлять себя с небольшими костяными фигурками. Почему-то вспомнилось обидное заявление Владыки: "ты и твои чувства примитивны. Они лишь иллюзия и отражение реальности". Как шахматы, которые являются неуклюжей попыткой отображения большой жизненной битвы.
- Зачем им это надо?
- А для чего мы сражаемся в шахматы? Зачем двигаем по клеткам фигуры? Для досуга. Шахматы упражняют ум. Мы простая забава и созданы лишь для того, чтобы нами играть.
- Я не верю!..
- Ну почему? Думаешь, ты особенный, если можешь мыслить и чувствовать? Но разве это даёт тебе возможность избегнуть задуманного Владыкою хода? Не в этом ли есть смысл Игры? В том, чтобы заставить тебя поступать вопреки твоим желаниям и стремлениям?
- Осознанная необходимость...
Глаза Сифакса одобряюще вспыхнули.
- Да, именно так. Здесь задействовано особое искусство влияния на человека. Побеждает хитрейший. Мир - это доска, люди - фигуры, Владыки - восседающие за доской игроки.
- Но Хранители мира... боги...
- Богов нет.
- Создатели...
- Мастера, вырезавшие фигуры и доску, и создавшие Правила для Игроков. Как и многие мастеровые они создают игры не для себя, а для того, чтобы в них игрались другие. Хранителей нет. Богов тоже. Должны быть, по идее, Распорядители Игр, ведущие счёт очков и следящие за соблюдением правил, но эта функция может выполняться и автоматически.
- Не понимаю...
- Я тоже. В своих изысканиях я не смог приподнять полог завесы, скрывающей секреты Правил. Но кое-что я смог осмыслить и думаю, что Новый Игрок пришёл в этот мир неспроста именно в тот миг, когда нарушения общих правил превратились из исключения в повседневность. Грядёт Завоеватель. Он остановит Игру, чтобы внести в исказившийся мир исправления, но только вот очень жаль, что в новом мире вряд ли для нас будет место.
- Ты в этом уверен?
- Посуди сам. Если б наша с тобою игра заведомо б пошла не по правилам, разве согласился бы ты её продолжать? Нет, ты смёл бы с игрового поля фигуры, если б не для того, чтобы навсегда их упрятать в коробку, то для того, чтобы начать всё сначала.