Пренебрежительное отношение к американцам прослеживается во многих японских документах кануна войны. Так, адмирал И. Ямамото, командующий флотом во время атаки на Перл-Харбор, утверждал, что достаточно будет потопить один боевой корабль США, как они сразу закричат «Хватит!» и запросят мира. Поразительная самоуверенность для бывшего студента Гарвардского университета и военного атташе Японии в Вашингтоне.
Американцы не смогли предвидеть неожиданной атаки японцев. В Вашингтоне готовились защищать наиболее уязвимую территорию — Филиппины. Вместо этого ранним утром 7 декабря 1941 г. японский флот нанес удар по базе американского флота на Гавайских островах. Несмотря на шокирующий эффект, это нападение не сотрясло государство, как операция «Барбаросса» в Советском Союзе. Наоборот, снимались последние препоны на пути США к войне. Материальная помощь Великобритании уже оказывалась. Американцы также согласились сопровождать атлантические конвои своими военными судами. Однако изоляционистские настроения в США были крайне сильны. Ф.Д. Рузвельт всегда опасался сделать какой-либо опрометчивый поступок, который мог бы позволить его оппонентам обвинить Белый дом в разжигании войны. К примеру, во время боев во Франции он послал телеграмму «поддержки» французскому правительству, но узнав, что те готовы капитулировать, потребовал ни в коем случае телеграмму «не публиковать». Во время встречи с У. Черчиллем в августе 1941 г. Ф.Д. Рузвельт говорил, что он готов вести войну, но не может ее объявить. Ему нужен какой-нибудь «инцидент», дабы оправдать начало вооруженной борьбы. Перл-Харбор и стал таким «инцидентом».
Поведение американского президента до сих пор вызывает споры в литературе и порождает различные «теории заговора». Некоторые авторы усматривают в событиях вокруг Перл-Харбора «злоумышленные» действия, «спровоцировавшие» вступление США в кровавую военную бойню. В Конгрессе США не раз проводились слушания на эту тему, но никаких убедительных доказательств так никогда и не появилось.
Весть о Перл-Харборе в Берлине восприняли с большой радостью. 11 декабря Германия объявила войну США. Некоторые историки называют этот шаг большой ошибкой фюрера. Сам же он считал, что война все равно уже фактически шла и формальное объявление об этом мало что меняло. Ему также было важно поддержать своего союзника. А. Гитлер думал, что распыление американских ресурсов на Атлантику и Тихий океан даст ему время собраться с силами и окончательно «разделаться» с СССР.
Вступление в войну Советского Союза и США кардинально изменило соотношение сил. Сразу это не было заметно. До перелома в войне, не говоря уже о полной победе, было еще далеко. Однако изречение У. Черчилля — «Теперь мы победим» — накануне 1942 г. разделяли и в Москве, и в Вашингтоне.
Одна из особенностей Второй мировой войны заключалась в том, что агрессоры целенаправленно использовали ее для радикализации и ужесточения политики в тылу и на фронте. А. Гитлер никогда не скрывал, что развязывание масштабных боевых действий в Европе позволит нацистам гораздо быстрее воплотить в жизнь свои расово-политические планы. Практически синхронно осенью 1939 г. высшее руководство рейха начинает два важных мероприятия, ставших олицетворением фашистского террора и кардинально повлиявших на «методы» его осуществления. В Польше айнзатцгруппы истребили верхушку польского общества и провели первые «акции» против евреев. Именно в Польше отрабатывались приемы и методы по розыску, изоляции и уничтожению «врагов» рейха — политиков, части духовенства, профессоров, учителей, редакторов и журналистов. Задача физического истребления евреев как этнической группы еще не ставилась, однако айнзатцкоманды (всего их было 15) сыграли главенствующую роль в первой волне грабежа и издевательств, а затем изоляции и последующей «геттоизации» польского еврейского населения. К чести отдельных германских военных, они написали несколько рапортов-протестов, но дальше этого дело не пошло. В Берлине быстро дали понять, кто за этим стоит. Специальным распоряжением фюрер освободил всех участников польской кампании от какой-либо ответственности за совершенные преступления. По разным данным, с сентября по ноябрь 1939 г. оперативные группы убили от 15 до 40 тыс. человек.