Архимаг Тарниус меня не разочаровал.
– Мудрый выбор. Что ж… Ты прогневал богиню, Росгард. А боги крайне злопамятны. Будь ее воля – ты бы уже обратился в пепел.
– Та-а-ак…
– Помни – в мире ничего не бывает без последствий. Спасая одного, ты губишь другого, – ударился в философию архимаг Тарниус. – Вытаскивая из огня одну, бросаешь в геенну огненную другую. Такова жизнь. Таков закон.
– Я спас из огня девушку, – кивнул я. – Из огня, мною же и разожженного. Я не детоубийца.
– И сие крайне похвально, – не стал спорить старый маг, устало проведя ладонью по глазам. – Жизнь ценна. Жизнь ребенка – бесценна. Но эта истина никак не влияет на чувства мира сильных сего. Ты получил особое поручение, Росгард. Я ведаю о нем. Поручение особое и донельзя простое. Проще некуда. Единственная сложность – содрать с себя присосавшихся пиявок да сохранить трут с огнивом сухим, чтобы суметь высечь огонь и сжечь трухлявую избушку, волей судьбы избранную быть Колыбелью.
Я отметил в мозгу новое словечко и продолжил слушать размышления архимага Тарниуса, который на мгновение прервался и создал из воздуха два наполненных алым вином хрустальных кубка. Один отправил ко мне в руки, из другого отпил сам и продолжил:
– Более того – для столь простого поручения тебе была оказана немыслимая помощь – дана великая подсказка, разгадать которую смог бы даже ребенок. Ты ведь уже понимаешь, Росгард, что сие поручение тебе поручила не обычная деревенская гадалка, не видящая дальше своего прыщавого носа? Ты ведь понимаешь, кто сидел в том потрепанном шатре и чью волю ты согласился исполнить?
– Кажется, догадываюсь. А с виду такая простая женщина… но про «волю» там ничего не было. Просто условие, – не согласился я. – А даже если и была там «воля» – я исполнил поручение! Сжег избушку. Что еще?
– Еще? А зачем ты совал свой любопытный нос внутрь?! – громыхнул басом старый маг, и я невольно съежился. – Разожги огонь – и уходи прочь! Это и есть исполнение! Эх… а такой многообещающий юный маг рос на моих глазах… удачливый, умелый…
– Вы уж так сразу на мне крест не ставьте, пожалуйста, – попросил я, вновь поежившись. – А то будто заживо хороните, уважаемый архимаг.
– Ты сам себя так успешно хоронишь, что никакая помощь не нужна, – фыркнул Тарниус, со вкусом отхлебывая вино. – Но ты послужил на благо Гильдии Магов и простого люда, когда уничтожил Грима-оборотня. И посему я явлю тебе свою благосклонность и поведаю, как избавиться от ярости обманутой тобой богини.
– Простите! – встрепенулся я. – Никакую богиню я не кидал! То есть не обманывал! Вот ведь… эм… прошу вас, продолжайте, уважаемый Тарниус.
– Хм… ершистый, – вздохнул архимаг. – В молодости я и сам таким был.
«Да как же! – едва не буркнул я. – Тогда и Вальдиры-то не было!»
Хорошо, что удержал язык за зубами – не думаю, что великий маг обрадовался бы известию, что он никогда не был молод. На этом бы моменте наш разговор и закончился…
– Хотел ты того или нет, но богиню прогневал. И посему слушай молча и почтительно! – попенял мне Тарниус, и я покорно кивнул. – Самый простой, самый бескровный и самый хороший путь – просто отдать спасенного тобой ребенка на послушание в храм великой богини Снессы. И на этом все закончится. Девочку должным образом воспитают, со временем она станет великой жрицей Снессы.
– Прямо-таки великой? – не поверил я.
Великий жрец или жрица – высшее лицо в храме. Первый после бога. Что-то вроде Папы Римского.
– Для такого ребенка – в самый раз. Сиятельная судьба, прямая, как стрела, и неукротимо вздымающаяся, как солнце, – припечатал архимаг. – Поступи так, отдай малышку в храм Снессы и поверь – богиня сменит гнев на милость и не оставит тебя без награды. И награда будет столь велика, что не каждый сможет и представить.
– А если не отдам в храм Снессы?
– Кто знает, – пожал плечами маг. – Мы лишь люди. Всего лишь пешки в играх богов.
– Да кто она такая, эта девчушка? – не выдержал я и спросил прямым текстом.
– Я уже ответил тебе, Росгард. Самое малое – высшая жрица в одном из храмов мира сего. Низшая ступенька для сего дитя.
– И это самое малое? Так ведь выше уже некуда… ох… – запнулся я.
– Боги бессмертны, – тихо произнес Тарниус. – Это правда. Но бессмертие это не право на божественный престол, Росгард. Это всего лишь вечная жизнь… которая может протекать либо в теплом свете веры и поклонения, либо в холоде и забвении Тантариалла. И если Снесса падет… то будет низвергнута на самое дно. В темные глубины, никогда не ведающие солнечного света. Так пал Гравитал. Так пали многие боги. Скажи, Росгард, хотел бы ты живьем отправиться в ад навечно?