Вчера он встретил Флору на лугу, та было кинулась к нему, но Равиль холодно кивнул и прошел мимо.
«Все могло сложиться иначе. Но ведь в этом виновата только она!» — успокаивал он себя.
И снова Равиль настойчиво возвращается мыслями к лесной избушке, где он с другом Ахатом и Флорой встречал Новый год. Утром выпал пушистый, легкий снег, и Равиль быстро скользил по нему на лыжах к маленькой железнодорожной станции. Кому из них, тогдашних десятиклассников, захотелось побаловаться сигаретами? Равиль не помнит. Не помнит он и о чем думал, щуря глаза на необычно яркое январское солнце. Зато прочно стоят в его памяти залитая солнцем избушка, уже никому не нужные сигареты и он сам, убегающий от страшного места, где справляют свой праздник плоть и предательство…
Стоял конец лета, и молодые березки в рощице за цехом уже начинали желтеть. Трубовозы с мотающимися на длинных тросах прицепами спускались вниз, в равнину, и пыль сзади не стлалась легким облаком, а стояла в воздухе, медленно и тяжело оседая на дорогу.
Пообедав, бригада забралась в бытовку и принялась стучать в домино. Один Фатых остался на скамеечке у забора. Он глядел на спускавшиеся вниз трубовозы и, задумавшись о чем-то, сильно морщился.
Равиль сел рядом и легонько тронул бригадира за плечо.
— А? — спросил тот, вздрагивая. — Что, уже пора?
— У меня разговор к тебе есть, — сказал Равиль и, помолчав, быстро признался: — Трудно мне, Фатых, сил не стало… Прятаться больше не хочу — ты, должно быть, и сам видишь…
— Вижу, — ответил тот согласно, будто ждал этого разговора. — Откуда силам быть? В столовую совсем не ходишь, а если пойдешь, то поковыряешься в тарелке да бросишь. Сперва мы думали, брезгуешь ты нашей пищей. Потом поняли: желудок твой не принимает.
Фатых просунул руку под воротник рубахи, почесал шершавой ладонью шею — как всегда, если не мог сразу ответить товарищу.
— Не знаю, какую бы тебе работу найти полегче, — он старался не смотреть на Равиля. — Может, научить тебя хоть немного прихватывать…
— Я вовсе не к тому речь завел, — спохватился Равиль. — Просто хотел посоветоваться. И вот о чем…
— Ну-ну, — осторожно поддержал Фатых и поднял на Равиля носатое лицо.
— Хочу у Кузьмичева попроситься к Хангильдину в помощники. Во-первых, вам обузой не буду, во-вторых, там от меня пользы будет больше.
— Жалко тебя отдавать, — с искренним сожалением сказал Фатых. — От работы не отлыниваешь, худого слова от тебя никто не слышал. Потом, много ты облегчения бригаде принес. Холостые ребята как-то смеялись: спасибо, мол, Равилю, спина теперь по вечерам не гудит, чаще к своим девушкам стали наведываться.
Последнее Фатых сообщил, пытаясь хоть как-то приободрить Равиля, и тот благодарно улыбнулся.
Фатых запустил пальцы за воротник.
— Жалко тебя отдавать, — снова повторил он. — Да ты, парень, и в деньгах потеряешь.
— Мне ли теперь о деньгах думать, — усмехнулся Равиль. — Было б здоровье, остальное приложится.
— Да-да, здоровье — всему голова, — охотно поддержал бригадир, вспомнив, видимо, как сам провалялся год в больнице.
Кузьмичев встретился Равилю в коридоре конторы.
— Проходите, — радушно пригласил он и, пожав руку Равилю, пропустил его в свой кабинет. — Физический труд вам на пользу, молодой человек, загорели, приосанились. — Он внимательно вгляделся в усевшегося напротив Равиля. — Только уж нехорошо как-то похудели.
Равиль помрачнел, и Кузьмичев поспешил переменить тему разговора.
— Вы совершаете у нас целую революцию, — снова перешел он на шутливый тон. — Трубоукладчик для грузовой площадки я два года не мог допроситься у генерального директора, а вы мне его за так подарили. Только вот почему ко мне не заглядываете? Я уже обижаться на вас начинаю. Тут еще и Бакиров однажды жаловался, будто вы его притесняете с отчетностью по соцсоревнованию. — Кузьмичев сделал паузу и улыбнулся. — Я имею в виду доску показателей. Он тут было и докладную на вас сочинил. Порвал я ее при нем. Ты пацан против Равиля Салимгареевича, говорю я ему. Он человек хороший, работает на совесть. Погоди, мол, он еще встанет на ноги, заявит о себе…
Кузьмичев опять улыбнулся.
— Я к вам с просьбой, — вклинился в его речь Равиль. — У Хангильдина помощник уволился. Если можно, переведите меня.
— Что так? — спросил Кузьмичев, откидываясь в кресле.
— Здоровье немного сдало…
— Ага, — быстро сказал Кузьмичев и наклонил покатый лоб. — Хангильдин совсем зашился с разработками. Ты там будешь кстати, а то я из города собирался просить человека.