Пилоты имели странновато-зеленый цвет кожи, были росточком всего-то сантиметров восемьдесят, не больше, но оказались весьма разговорчивы и временами, если удавалось заплатить за их пиво, сваренное, кажется, из проса, становились дружелюбными.
Вот тогда-то у Роста с одной из пожилых женщин этой странной расы и состоялся весьма примечательный разговор. Ростик просто подошел к ней и на едином поинтересовался, верна ли его догадка, что все эти зеленокожие коротышки относятся к племени кваликов?
— Разумеется, нет, — отозвалась тетка, смерив Ростика с головы до ног очень долгим взглядом. — Мы — табир-с'ками-то-Нуагета. И как-либо иначе называть нас могут только невежды.
— Прошу извинить меня за невежество, уважаемая госпожа. — Ростик чуть поклонился, этот жест показался ему подходящим в разговоре с гуманоидом. — Но мне очень нравятся те машины, которые я видел на летном поле.
— Интересно, откуда тебя такого выкопали?
Тетка была не прочь как следует выпить, поэтому Ростику пришлось истратить почти все свои деньги на угощение для нее, но он полагал, что этих денег не жалко, если он узнает о ракетах побольше.
Пока очень худенькая девушка-ламар несла заказанные кружки с пойлом, Рост объяснил, кто он и откуда, ничего не утаив. Он рассказал и о расе людей, и о том, что они живут на небольшом континенте, расположенном в двух годах пути по океану плавающего города Валламахиси, и о том, что находится тут в положении полураба, потому что оказался настолько неудачлив, что угодил в плен.
— Не неудачлив, — поправила его тетка-табир. — Неумехой ты оказался, вот и весь сказ.
— Пожалуй, — согласился Ростик. — Хотя в сложном сражении трудно отличить одно от другого.
Тетка хмыкнула, занялась пивом, купленным Ростом, а потом в упор спросила:
— Рост-люд, чего тебе от меня нужно?
— Я хотел бы знать ответ на один вопрос... — Ростик еще раз взвесил, стоит ли быть откровенным, и решил рискнуть. — Нельзя ли перелететь к тому континенту, где обитает моя раса?
Тетка ответила не сразу, и это добавило ее словам достоверности.
— Если я правильно поняла, откуда ты, то... — Она помолчала, посмаковала напиток. — Кажется, я слышала о вашей цивилизации. Это ведь вы насбивали кучу черных треугольников с экипажами из губисков?
Рост кивнул. Он ждал ответа, который был ему нужен как воздух, а может, еще нужнее.
— В общем, долететь туда несложно, — наконец решила пилот, почему-то с сожалением посмотрев на Ростика. — Кстати, на наших картах ваш островок называется Росса, уж не знаю почему.
Рост решил не объяснять этимологию этого названия от национальной принадлежности преимущественно русских жителей Боловска. Он по-прежнему ждал ответа, дающего требуемую определенность. А может быть, и надежду.
— Да, — продолжила табир-как-ее-там-дальше, — перелет туда технически не сложен. Только дорого тебе обойдется. Ведь ты подумываешь о том, чтобы удрать от своих хозяев?
Рост снова кивнул.
— А значит, тебе придется платить, и немало.
— В городе, откуда я родом, имеется металл, — сказал Ростик.
— Металл всегда полезен, но... — табирша поморщилась. — Что с ним делать нам, существам, которые всю жизнь проводят на очень небольших ракетных машинах? Нет, — она решительно допила свое пиво, Рост с тоской подумал, что у него нет денег, чтобы за казать еще одну кружку для собеседницы. — Тебе нужно подумать о том, чтобы достать где-нибудь несколько талантов.
— Что такое «талант»?
— Это такой прозрачный полукамень-полунарост, размером с яйцо небольшой птицы, — пояснила пилот. — И никто не знает, где их можно найти в изобилии. В этом городе они появляются уже в том виде, в каком служат главным и самым ценным средством финансового обращения.
— Сколько стоит талант? — спросил Рост, упав духом.
Тетка заказала еще пива, за свой счет, и назвала какое-то невероятное количество металлических градин. Рост макнул палец в свою кружку и принялся на деревянной поверхности стола в столбик, по-русски перемножать названную цифру, чтобы получить общий вес. У него получилось, что талант может быть эквивалентом от семи до девяти тысяч тонн самого отборного металла, выращиваемого в океане моллюсками. За такое количество металла даже в Вагосе Ростик, пожалуй, мог бы прожить до конца своей жизни с комфортом наследного принца, если предположить, что ему дали бы на это разрешение.
— И сколько талантов мне нужно... запасти? — Он знал, что никогда не сумеет раздобыть таких денег, но отступать тоже следовало с достоинством.
— Давай считать, — решила пилотша, поблескивая глазами. — Один мне, как табир-с'ками-то-Нуагета, которая обеспечит тебя правильным курсом и надежной машиной. Еще один — инспектору, который выпустит машину в полет и закроет глаза на твой побег... Три или четыре придется заплатить тому пилоту, который поведет эту машину и не выбросит тебя по дороге, чтобы не ссориться с чегетазурами, управляющими Вагосом... Да, за пять штук ты вполне сможешь вернуться домой. Или за шесть, как считать и как договариваться.
— Значит, все полеты контролируются? — отчаяние Ростика было настолько глубоким, что он выглядел, пожалуй, даже невозмутимым.
— Конечно. Но что самое главное... Насколько я понимаю, ты — довольно ценная добыча. Иначе с тобой не возились бы так, вообще не взяли бы в Вагос, просто заставили бы работать в какой-нибудь каменоломне... Хотя ты, со своими мускулами, вряд ли выдержишь три-четыре года тамошней работы. В общем, пилоту, который отвезет тебя на Россу, придется искать новых заказчиков, возможно, придется перелететь в другой жигенам. Сменить все, что можно... Это стоит недешево, сам понимаешь.
Рост глотнул пива, не чувствуя вкуса, поднял голову:
— Как тебя найти, если я все-таки сумею раздобыть эти пять талантов?.. Я исхожу из условия, что пилот согласится на три штуки, а не четыре.
Табирша откровенно рассмеялась.
— Чтобы так разбогатеть, тебе придется сделать что-то невероятное, и, следовательно, я услышу об этом. А раз услышу, то вспомню о нашем разговоре... В общем, — тетка еще раз ухмыльнулась, — я сама тебя найду.
Рост осмотрелся, словно только что проснулся, вернее, очнулся от своих мечтаний.
— Только, знаешь... Они за мной следят, и если ты вздумаешь мне помочь, придется действовать осторожно.
— Потому-то я и нужна, — пояснила тетка. — Потому и заберу этот лишний талант, ведь мне придется организовать этот перелет вопреки охране... И выйти из этого положения без потерь.
Рост попробовал допить свое пиво, хотя оно встало у него поперек горла.
— Да, — задумчиво проговорила тетка, уже заметно теряя к разговору интерес, — замаскировать твой побег будет непросто... Но за пару-тройку дней тебя не хватятся, а потом я сама на тебя донесу... В общем, выкрутиться можно, хотя... Стоит ли об этом говорить, ведь ты нищий?
Еще раз перебрав какие-то свои мысли в голове, зеленокожая отвернулась от Роста и даже не попрощалась, когда он ушел.
Глава 9
А потом как-то раз, в тонком сне, у Роста случилось очень яркое видение. Хотя, пожалуй, и видением это трудно было назвать. Получилось так, что его сознание как бы раздвоилось, причем одной его частью он отчетливо видел, ощущал вплоть до ветерка на щеке, тот мир, который рассматривал в магическом шлеме при посещении дворца Фиската. Но при этом почему-то сохранил способность думать по-своему, вернее, как человек, обученный аймихо.
Это было странное и пугающее состояние. Но Рост сумел побороть страх, хотя ему хотелось, как во время какого-нибудь детского кошмара, забиться в сочиненную во сне же щель, затаиться там и попытаться сделать все, чтобы ощущение собственной уязвимости развеялось, чтобы этот страх, как какие-нибудь слишком сильные, чудовищные стаи комши, с которыми справиться невозможно, прошли стороной. Ему хотелось сделать так, чтобы эта неведомая и пугающая сила не обратила на него внимания, потому что он представлял слишком мелкую, незначительную для нее добычу.