До камней осталось метров пятьсот. Ох, и какими же тяжелыми они показались всем, даже лошадям. Но они их все-таки прошли… Прошли и повалились на сухую, шуршащую поверхность, словно никогда не видели ничего красивее этого старинного, может быть, миллионолетнего галечника.
Ростик полежал, приходя в себя, перевернулся на спину, посмотрел в низкое небо. Пестель проговорил:
— Тут когда-то море было. Только оно заболотилось, вот и получилось…
— Что бы ни получилось, а я рад, что это кончилось, — высказался старшина.
Потом эйфория прошла. Они поднялись, попытались счистить грязь. Вдруг старшина вздрогнул, поднял голову, провел воспаленными взглядом по дали, оставшейся позади.
— А эти… Километров десять, и то если очень захочется соврать, — признал он.
— Теперь они могут и отстать, — подсказал Пестель. — Просто потому, что тут не их среда, ноги они будут ранить или еще что-нибудь…
Ростик набрал воздух в легкие, попытался сосредоточиться, несмотря на усталость… Может, благодаря ей, это было нетрудно.
— Не отстанут, — твердо сказал он.
— Почем знаешь? — спросил старшина.
— Они не хуже нашего представляют, где кончается болото, если бы хотели нас просто шугануть, уже давно…
Это рациональное объяснение вполне подошло.
— Пожалуй, — согласился Квадратный. — Тогда по коням. Отойдем от болота, пока светло.
Они тащились и после того, когда светло уже не было. Они даже не особенно понукали лошадей, те просто переставляли ноги, очевидно радуясь, что не хлюпает под копытами и нет этой удерживающей ногу на каждом шаге трясины. Потом все-таки и они идти уже не могли.
Сели, разбили лагерь. Даже ухитрились помыться в соседнем ручейке. Но поспать не получилось. Стоило смежить веки, как в голове начинала биться мысль — остановятся неизвестные преследователи у кромки болота или Ростик прав — пойдут дальше?
Поутру, когда уже и солнце вовсю стало припекать сверху, все стало понятно. Пылевое облако, как ранее туча всякой пернатой живности, повисло в небе, и совсем рядышком.
— Они уже на твердой земле, — сказал Ростик, передавая бинокль старшине. — И продолжат преследование.
Квадратный измерил расстояние.
— Километров семь. — Он посмотрел на лошадей, те стояли понуро, слишком понуро для хорошей гонки. — Ну, ладно, как бы там ни было… А им нужно еще доказать, что они не уступают нам в резвости на камнях.
К полудню они доказали. Пылевое облако висело уже в пяти километрах. Пожалуй, если бы не эта пыль, можно было бы уже различить и некоторых из преследователей. Ростик все чаще останавливался и сидел, стараясь уменьшить дрожь в руках, чтобы не так бились перед глазами окуляры, и рассмотреть хоть одного из них. Наконец он не выдержал:
— Помимо скорости, они еще и маскируются, как черти.
— Значит, не тормози, — резонно заметил Пестель. — Придет время — узнаем, какие они да как им это удается.
Гряда холмов перед глазами висела, как марево, как по книжкам в пустыне висит оазис, обещая воду и безопасность. После относительно прохладных болотин каменистая пустыня заливала разведчиков волнами жара.
Они шли, шли, шли… Незадолго до вечера старшина предположил:
— Может, от части поклажи освободимся?
— Они сразу поймут, что мы на издыхании, — отозвался Пестель. — Да и нет у меня ничего, чтобы можно было…
— Вот догонят они нас, ничего нам уже не понадобится, — почти зло прошипел старшина.
Но Ростик знал, он злится на себя, и это, так сказать, святая злоба, она помогает ему двигаться и, если все кончится хорошо, будет уроком, который он усвоит навсегда.
А каков мой урок? — подумал он. Ответа он не знал. А выдумывание требовало слишком много усилий, теперь же ему следовало экономить каждое усилие тела, воли, сознания — чтобы уходить от преследователей, чтобы не отстать от друзей, чтобы не притормозить их.
Хуже всего, конечно, пришлось Пестелю. Он был самым малоопытным наездником из них. До сих пор его спасало только то, что у него из всех доспехов была только кираса да односторонние пластины до колен и чуть менее усталый конь…
— Перевал кто-нибудь из вас видит? — незадолго до ночи спросил Квадратный.
Они стояли на относительно высокой горке, даже непонятно было, зачем они на нее взобрались… Впрочем, понятно, если учесть, что спросил старшина.
Они повертели головами туда и сюда. Никакого намека на понижение уровня темных холмов перед ними не замечалось. Даже крохотный просвет между голыми, почти однообразными вершинами показался бы им знаком Судьбы, возможностью спасения. Но его не было.