Когда до главной кабины осталось метров пятнадцать, Квадратный поднял руку. Извечный жест остановки заставил Ростика замереть на месте. И почти тотчас он и сам услышал, как где-то рядом что-то звенит, позвякивает, кажется, даже раздавались голоса…
Вероятно, это и спасло им жизнь. Потому что как ни силен был удар о землю, как ни здорово исчеркали летающую лодку очереди крупнокалиберника с грузовика, один из летунов уцелел. Это был невысокий, метра полтора, тонкокостный человечек, сложенный, как все люди — две руки, две ноги и голова с отброшенными назад длинными, белыми, словно снег, волосами.
Он стоял к разведчикам спиной, согнувшись, пытаясь привести в чувство еще одного беловолосого летчика. Квадратный, смерив противника взглядом, подошел еще ближе, потом вытащил левой нож, а правой свой палаш. Перенес вес на правую ногу… И тогда-то почти оглушительно раздался скрип в коленном суставе доспеха. Летчик замер на миг, потом обернулся, выпрямился.
Ростик беззвучно ахнул. Кожа гуманоида на тонком, птичьем лице была темно-красной, вернее, пурпурной, красновато-синей, того цвета, который в античном Риме из-за дороговизны назывался императорским. И на этом лице сверкали ослепительно зеленые, почти человеческие глаза.
Пурпурный открыл рот в высоком, пронзительном крике, его тонкокостная, четырехпалая ручка дернулась к поясу, на котором болталось устройство, напоминающее громоздкий, навороченный пистолет… Но Квадратный хрипло выдохнул воздух, раздался тонкий свист, и охотничий нож старшины воткнулся пурпурному в подбрюшье. Захлебываясь густой, темно-красной кровью, пурпурный упал на колени, согнулся вперед, упершись лбом в пыльную землю.
Прежде чем он успел затихнуть, Квадратный сделал несколько шагов вперед, поднял свой палаш и двумя руками, с хрустом, как дрова рубил, рассек пурпурному позвоночник.
Пока Квадратный вытаскивал свой нож и разглядывал пистолет, снятый с пояса пилота, Ростик поднялся к турели, установленной на спине лодки. Стеклянный колпак разлетелся, и замысловатая пушка торчала вверх. На ней, как белье на заборе, висел труп стрелка. Вывернутая под немыслимым углом голова и раздробленное плечо не оставляли сомнения в том, что им не стали бы заниматься даже доктора пурпурных.
Ростик отбил последние осколки колпака, выволок пурпурнокожего и, лежа на обшивке летающей лодки, дотронулся до рукоятей лучемета. Они определенно напоминали рукояти «максима». Гашетка была удобно развернута под большие пальцы Ростика, тоже как у легендарного станкача. Теперь следовало разобраться в системе проволочных треугольничков и подвижных планок, очень отдаленно напоминающих прицел земных пулеметов.
Эта установка была самым действенным оружием, которым они пока смогли разжиться. В том, что его скоро придется применить, сомнений не возникало.
Глава 18
— Рост, Ростик! — заорал вдруг Квадратный. — Смотри!
Ростик оглянулся, лежать на покрытии летающей лодки было скользко, особенно в доспехах, и он чуть не свалился, но с третьей попытки все-таки сумел удержаться.
В балочке, куда нырнула машина, кипел бой. Впрочем, наверное, уже не кипел, машина горела. Черные клубы дыма расплывались маслянистой каракатицей, и вокруг этой каракатицы, как две гигантские трупные мухи, кружили летающие лодки.
— А где третья? — спросил Ростик, напряженно осматривая небо за рощей.
В самом деле, третьей лодки не было. То ли стрелок с машины «снял» ее, то ли она ушла за холмы и стала невидимой с этой поляны.
Квадратный стащил с головы шлем, постоял так, потом водрузил его на место.
— Светлая им память. Они славно бились… Славно.
Почему-то, несмотря на дым, в голову Ростика закралось сомнение. Ребята в машине были явно не дураками, а пошли в балку, как явные лопухи. Скорее всего они вовсе не от лодок прятали машину, а подставляли ее… Чтобы незамеченными оставить свой доживающий последние минуты грузовик. Может, им удалось и это?
Стоило этой мысли окрепнуть, как Ростик уже не сомневался, что они найдут в балке совсем не трупы. Вернее, найдут в балочке умных, ловких, отважных напарников. Вот еще знать бы: кто это? Ничего, скоро все прояснится…
Квадратный вдруг заголосил так, словно вокруг него был как минимум батальон новобранцев: