— Я всегда был рабом, — признался беспалый. — Рабом коммунистов, и ты был, и каждый из нас. Вот и захотел для разнообразия, чтобы кто-то другой походил в ошейнике, а я нет.
Это было, конечно, не объяснение, но большего он все равно не рассказал бы. Почему-то Ростик решил, что он из сидевших, только, кажется, все-таки не по интеллигентным, политическим статьям, а по уголовной.
— Да что с ними разговаривать? — спросил кто-то из толпы, которая почему-то собралась за плечами Ростика. — Расстрелять, и все дела.
Толпа зашумела, кто-то даже шагнул вперед с занесенной для удара рукой.
— Отставить!
Ростик посмотрел на трех дермецов, которые только притворялись людьми, но на самом деле ими не были. Потом вдруг осознал, что настроение ненависти к этим людям оказалось заразным, и попытался сбросить его.
— Последний раз прошу быть хоть немного людьми и рассказать, где у них находятся жизненно важные для обороны объекты, сколько их, сколько у них таких, как вы?.. — Он не мог подобрать слова.
— Я хочу, хочу рассказать, — зачастил вдруг пухлый, но осекся.
Ростик обернулся, через толпу мужиков протолкался спокойный, даже какой-то благостный старик. Волосы у него свисали неровными седыми сосульками, а кожа была такой морщинистой, словно ее покрывали сплошные шрамы. У него не было зубов, и губы складывались в привычную лягушачью складочку. Рост подумал, что очень давно не видел по-настоящему старых людей, каким-то образом они первыми пропали из города после Переноса.
— Вот этот, — старик указал на пухлого, — участвовал в пытках и расстрелах заложников. А этот, — он ткнул в беспалого, — насильник и вор.
— Вор? Какой вор? — Ростик даже не понял старика, или ему показалось, что он ослышался.
— Мародер. Ходил по домам и грабил.
Значит, просто шкуры, и все, никаких прочих сложностей.
— А про рыжего можешь что-то сказать?
— Пришлый он человек. Прибился к их компании, и хотя я ничего не знаю о нем, все одно — нелюдь он.
— Я не хочу так, — вдруг прохныкал пухлый. — Я думаю, суд должен быть, а не так…
— Ладно, принимая во внимание показание старика и ваш отказ сотрудничать… — Ростик посмотрел на лица собравшихся тут людей и позвал: — Кузнец.
— Что, расстрел? — вздрогнул рыжий.
— Вот еще, — фыркнул кузнец. — Пулю на тебя, погань, тратить.
Он протянул руку, выдернул из ножен Ростиков палаш и подтолкнул пленных к обочине. Ростик автоматически принял его противотанковое ружье, потому что это сейчас было важнее — не выпускать оружие из рук, следить, чтобы оно не запылилось.
Потом пленные что-то стали кричать. Особенно заливисто голосил пухлый. Ростик закрыл глаза. Он не был уверен, но почему-то думал, что не скоро забудет этих троих предателей, трех казненных по его приказу людей. Потом стало тихо. Но не надолго.
— Что тут происходит? — к Ростику, широко шагая, пер прямо сквозь толпу лейтенант Достальский.
— Лейтенант! — Ростик бросился к нему, пожал руку.
— Значит, это ты нас атаковал? — лейтенант кивнул в сторону обсерватории, улыбаясь запекшимися губами, и было видно, как ему больно их растягивать. Видно, хорошенько ему досталось, прежде чем он попал к пленным. — Хорошая идея. Твоя?
— Какая разница…
— Сколько у нас ружей? Ого! — он вдруг заметил противотанковое ружье в руках Ростика. — Хорошо придумал, взводный.
Раздвинув людей плечом, к ним из толпы вышел кузнец, он вытирал клинок каким-то тряпьем. Потом уронил тряпку в пыль, вернул палаш Ростику и подобрал свое ружье, в его лапах оно не казалось очень тяжелым или неуклюжим. Скорее, оно было ему в самый раз.
— Да, с такими орлами можно было и в лоб колонну брать, — согласился, снова усмехаясь, лейтенант.
А ведь в самом деле, подумал Ростик с облегчением, что это я? Ведь победа, пусть маленькая, не окончательная, но уже победа — чего же киснуть? Неужели из-за этих троих? Он стиснул зубы, гораздо более достойные люди погибли, когда бросились на этих гнид, а он переживает по их подлым душонкам…
— Я не только колонну, я и город собираюсь так же брать.
— Вот как? — Достальский взглянул на него исподлобья, но неодобрения в его взгляде не было. — Даже без разведданных?
— Каждый скажет, что знает, стоит нам в город войти, — убежденно проговорил Ростик. — Чего же тратить время на разведку?
Лейтенант улыбнулся.
— Это дело. В чем же загвоздка?
Ростик осмотрел освобожденных. Они стояли порознь. Может, из них некоторые и ждали приказа, но Ростик знал, что не сумеет его отдать. Он еще не умел так — приказать, чтобы почти тысяча человек тут же встала под ружье. Но теперь, с Достальским, это было, кажется, решаемо — как говорил когда-то отец.