Ребята взобрались на лошадей и покатили в сторону указанного холма, следуя за тремя Ширами, которые уверенно шагали вперед. Разумеется, им и не нужно было оборачиваться. Ростик почти физически ощущал тяжелый взгляд заднего глаза Широв, его немигающего, давящего внимания и нечеловеческого спокойствия.
Ростик постарался отвлечься от этого глаза. Он посмотрел на покорную фигуру старшины, на небо над головой, на камень впереди… Внезапная идея стукнула Ростика.
— Интересно все-таки, зачем им эти камни нужны? — спросил он, обращаясь, разумеется, к старшине.
— А что, хороша идея, — отозвался тот. — Нужно будет сделать такую же разметку.
— И кому она будет сигнализировать, что именно тут проходит линия, за которой старшина Квадратный открывает огонь?
— Да всем, всему свету!
— Те, кто захочет ее перейти, перейдут и так. А те, кто будет бояться Квадратного, все равно не заметят какой-то камень.
— Будет нужно — заметят.
Ростик покачал головой, хотя старшина не мог этот жест не увидеть.
— Чтобы заметить, нужно думать, как ты, как Ширы, как Махри, наконец.
— Тогда зачем они это сделали?
— Мне тоже хотелось бы это понять, — отозвался Ростик.
Старшина вздохнул. Разговор этот его явно не устраивал, он считал его слишком уж абстрактным.
— Ты бы лучше об этом подумал, — он едва заметно указал глазами на переплетение непонятных форм, похожих на гнездо гигантской птицы Рох из персидских сказок, все еще виднеющихся сбоку.
— Отсюда ничего не поймешь, и стараться не буду, — решительно ответил Ростик.
— А для чего оно все-таки может служить?
— Я почти уверен, что это перегонный завод.
— Спирт? — Старшина усмехнулся, как почти все солдаты при мысли об этом химическом соединении, потом посерьезнел. — Интересно, подойдет их топливо для наших машин?
— Мы лишь предполагаем, что это химзавод, но наверняка ничего не знаем. И в любом случае ситуация еще не созрела для полноценной торговли.
Старшина сел очень прямо, задумчиво почесал подбородок под ремнем своей каски. Определенно он задумался о других, не торговых возможностях разжиться топливом. Но Ростик решил эти возможности не обсуждать, и диалога об аннексиях не получилось.
Они подтащились к камню, установленному на верхушке холма. Трое сопровождающих Широв остались стоять у его подошвы. По их невыразительным зеленым лицам Ростик не мог сказать, чувствуют ли они облегчение после выполненного задания, или, наоборот, жалеют, что двое уродливых — всего-то две ноги и две руки — чужаков так и не попробовали применить силу. Впрочем, в последнем Ростик и сам усомнился, Ширы не выглядели существами, склонными к кровопролитию. А вереница воткнутых в землю камней подтверждала прямо-таки биологическую тягу к умеренности и самоограничению.
Они потащились по степи, пока не выехали на такыр с почвой привычного красно-бурого цвета. За ним почти правильной линией начиналась полоса тающего снега. Перед ней, на невесть почему образовавшейся прогалине, появились первые ростки будущих цветов.
— А в Чужом городе снег был? — спросил старшина.
— Конечно, — вздохнул Ростик. — Еще какой.
— Откуда ты знаешь?
— Я же был тут зимой.
— Почему он так быстро у них сошел?
— Микроклимат такой. А может, их камни лучше, чем наш асфальт, впитывают влагу.
Старшина внимательно смотрел под копыта своего жеребца. Несколько раз он направлял его в объезд некоторых наиболее странных растений. Но интерес этот и настороженность были продиктованы отнюдь не любовью к ботанике.
— Как думаешь, есть тут хищные цветы? — спросил он.
— На пути от Боловска до Чужого города мы…
Договорить он не успел. Из низких кустов, похожих на густой репейник, появилось два или три десятка червеобразных. Они были вооружены копьями, а во втором или третьем ряду стояли другие Махри, которые раскручивали над головой старое как мир приспособление.
— Они атакуют! — закричал старшина и повернул своего коня в снежную степь справа.
Ростику тоже показалось, что затяжным рывком они могут уйти от атаки червеобразных, но красноватая глина в трех десятках шагов вдруг провалилась, и на поверхности оказалась еще одна шайка оборванных Махри. С этой стороны путь к свободе тоже оказался отрезанным.
Квадратный поднял коня на дыбы. При этом правой он выдернул автомат из седельной кобуры, каким-то чудом освободил скобу предохранителя и, упершись крючком затвора в выступ доспеха на бедре, передернул его. Ничего подобного Ростик не мог даже и вообразить.