— У меня осталась половина взвода, — вдруг с горечью признался Ким, не отрываясь от площади впереди. — И почти все полегли по-глупому. Потому что не умели прятаться, потому что медлительны... Как можно было их тащить сюда?
— А что бы ты сделал?
— Сменил новобранцев на окопников, вроде нас, и послал бы вперед только обстрелянных парней.
— Почему это парни всегда считают, что они молодцы во всем? — раздался рядом голосок, и Ростик с изумлением увидел, что рядом с ним, за вишней с другой стороны вполне толково устраивается Рая Кошеварова, дочь предисполкома и ближайшая подруга Любани.
— Ты как тут оказалась? — спросил он, растерявшись.
— Я во взводе старшины Кима, — кивнула Рая. — Или какое у него теперь звание?
Ким кивнул и подтвердил почти одобрительно:
— Еще та заноза.
Ростик по-прежнему не все понимал.
— Ты же библиотекарь, — сказал он, хотя подумал о том, что она еще и дочь второго по властным полномочиям чело века в городе.
— Я спринтер, — сказала Рая. — Ты что забыл — призы, медали?
Ким хмыкнул и вполне добродушно заметил:
— Очень хорошее качество для атаки. Только смертельно опасное.
Рая тряхнула кудряшками и повернулась к Ростику. Автомат она держала, словно никогда не стреляла до этого — пальчиками, как авторучку, а не ладонью, чтобы хоть чуть меньше отбивать суставы и мускулы.
— Я не боюсь.
Ростик подумал и с большой убежденностью произнес:
— Зря.
— Ну, ты мне взвод не разлагай, — полусерьезно пробормотал из темноты Ким. Чтобы это не звучало слишком грубо, он добавил быстро:
— Что будем делать?
— Идея-то простая, — решил Ростик. — Я со своими держусь в тени, ты «завязываешь» тех, кто сидит в здании. Когда они уже мне мешать не смогут, я прорываюсь к водокачке, беру ее, а потом сверху помогаю тебе.
— Неплохо, — подумал вслух Ким. — Вот только как теперь рассортировать твоих и моих?
Ростик обернулся, оба взвода перемешались, их было мало, очень мало. Мало даже для того, чтобы серьезно завязать тех, кто сидит за темными стенами заводоуправления.
Ростик подумал. Что предпринял бы он, если бы оказался на месте противника. И ответ всплыл почти сразу — он бы все отступающие части привел именно сюда, в это кирпичное здание, неправильной четырехлучевой звездой раскинувшееся как раз на пути к основным цехам, откуда сейчас тащили металл. Получалось, что в заводоуправлении насекомых должно быть очень много, ведь сюда стекались все их группки и отрядики, и стекались не для того, чтобы быстро убраться. Да, его план выглядел неудачным, слишком мало было у них сил.
— Нет, сделаем не так. Давай все-таки не торопиться. Сначала попробуем узнать, сколько их в этом здании, а потом, если получится, попробуем вместе залезть на водокачку.
— Вот это дело, — согласилась Рая. — Я думаю, тут не стратегия нужна, а поддержка от своих, а вы ее не учитываете.
— Больно много поддержки ты получила, встретившись вот с ним, — ворчливо отозвался Ким, кивнув, вероятно, на Ростика.
— Все равно, это как встреча двух фронтов, — серьезно ответила Рая.
— Ладно, — решил Ростик, — Ким, иди на дальний фланг, постарайся придавить арбалетчиков в боковом крыле. А я разузнаю их настроение прямо тут. Если придется худо, очень не напирай. У них тут может оказаться такое превосходство в силах, что они нас сомнут, если мы очень уж неправильно нанесем удар.
Потом они долго-долго выставляли людей, объясняли задачу, проверяли оружие, считали боеприпасы... Ростик подозревал, что можно было бы все сделать и быстрее, но не хотелось. И все-таки пришло время, когда все было готово. В психологическом плане помогло и то, что где-то чуть правее, ближе к будке, где обещал находиться Дондик, снова разгорелась стрельба. Это показало, что не все кончено. Вернее, что не одни они сегодня еще воюют.
Прикинув расстояние и направление, вспомнив карту, Ростик вдруг с удивлением понял, что эта стрельба на самом деле означала, — ничего они за эту ночь толком не добились. Что основные цеха находятся у насекомых, а значит, дела в других взводах и ротах обстоят куда хуже, чем у них. Кстати, не рискует ли он получить удар из темноты в тыл?
— Гаданиями делу не поможешь, — решил он и вышел из-за спасительной тени от доски передовиков завода. — Ким, давай! Залпом — огонь!
Он побежал вдоль фронта своих орлов, сразу за их спинами, приглядываясь к темному корпусу впереди. Пока ответного огня оттуда было немного... Ах, как не хочется испытывать судьбу и лезть в атаку!
Но вот все-таки где-то впереди заскрипел самострел. Оказывается, он скрипит при взводе, вот это новость! Ростик не удержался и выстрелил на звук, но истратив почти десяток патронов, все-таки услышал щелканье тетивы, потом еще раз. Потом невидимые, но смертоносные стрелы полились спереди почти сплошным потоком. Это было бы действительно глупо — лезть в такой частокол. Тут могли положить целую роту, может, две роты...
— Прекратить огонь! — заорал Ростик, с какой-то обо стренной чуткостью понимая, что после крика в него будет целиться немало черных арбалетчиков, и стараясь поскорее удрать назад, за свою вишню.
Стало стихать, лишь последние стрелы, как после проливного дождя, прошивали с шуршанием листья и мелкие ветки да слышались стоны и сдержанные всхлипы. Эти ребятишки даже стеснялись ругаться, получив стрелу в ногу, в руку или еще куда-нибудь.
— Прекратить огонь! — орал Ким сбоку.
Ростик добежал до своего укрытия, залег, прижал бинокль к глазам. Внезапно рядом кто-то громко задышал. Ростик оглянулся, конечно, это был Ким.
— Сколько их там?
— Похоже, все, кого не добили остальные ребята собрались тут.
— Зачем все это? — спросила Рая. Как Ростик и думал, она стреляла лежа. — Сколько ребят изранили, почему бы их не отправить в тыл?..
— Тихо! — резко, сквозь сжатые зубы заорал Ким. Потом почти увещевательно добавил: — Вот если бы мы все, как хотели сначала, вылезли на площадь, тогда ты бы могла нас... А так — не смей. Мы делаем, что можем.
Да, улыбки у него кончились. Ростик повернулся к Киму.
— Придется тебе бежать к капитану с докладом. И требовать помощи. Иначе мы эту площадь не перейдем, все тут останемся.
— Ладно, — Ким нервно протер лицо, словно умывался невидимой водой. — Только ты объясни моим орлам, что я за подмогой. А то вообразят еще, что я дал деру.
— Не вообразят, — сказал Ростик. — Рая, иди к своим и передай по рядам, что Ким скоро приведет поддержку.
— Может, лучше я к капитану сбегаю, — сказала Рая. — Спринтер все-таки.
— Тут не быстрота нужна, — ответил Ростик. — Важно вообще дойти и вернуться.
— Ладно, только пусть патронов пришлют, — ответила Рая и растаяла в той стороне, где сидели ребята из Кимова взвода.
Ростик и Ким посидели в тени спасительной доски передовиков, разглядывая трупы насекомых и несколько человечьих тел. Ким не торопился, он отдыхал и правильно делал. Он спросил:
— Чего они к нам лезут?
— Ты знаешь — «чего», — передразнил Ростик друга. — Металл. Он дает тут какое-то преимущество, и они хотят его использовать. Правда, еще не понятно, какое именно, но со временем мы узнаем.
— А нас они не учитывают?
— Знаешь, насекомые вообще людей воспринимают как-то странно. Пчелы не видят пчеловода, мухи...
Вдруг Ростик замолчал. Он понял, что набрел на очень ценную идею, вот только для нее не было времени. Ему следовало не рассуждать, а просто смотреть, чтобы не пропустить контратаку... Но он обязательно додумает это позже.
— Вообще-то, нас они заметили. И научились обходить, завод взяли не в лоб, как раньше лезли, а с Острохаток. И эту новую породу привели, с арбалетами.
— Они ее не привели со стороны, — сказал Ростик, хотя и сам себя не очень понимал. — Они ее вывели.
— За несколько недель, что мы тут метелимся? — недоверчиво спросил Ким.
— Да, если у них есть направляющий разум.
— Ну, с разумом у них худо. Их же и трепанировали, и вскрывали по-всякому. Нет у них мозга и не может быть...