— У нас еще километров двести хода, потом придется возвращаться.
— Пауки даже по болоту ходить не умеют... — заговорила Ева. — Представляете, как им страшно плыть по морю?
Они пролетели еще километров семьдесят, как вдруг Ростик, который сумел уместиться за креслами пилотов, хотя и придавил их к рычагам, увидел, что в одном месте этого паучьего скопления что-то происходит. Он присмотрелся, но все равно ничего не понял.
— Ким, веди машину плавно, — попросил он. Снова стал смотреть, но без оптики разглядеть детали не получалось. И вдруг Ева уверенно произнесла:
— Их пожирают викрамы. — Что? — не сообразил Ким.
Но Ростик вдруг понял — из воды около лодок пауков появлялись огромные викрамы.
Даже рядом с не очень субтильными комши они выглядели огромными, раза в три больше тех, что обитали в заливе у Одессы. Пауки в них стреляли, дрались какими-то пиками или баграми, но не очень успешно. Чаще викрамам удавалось раскачать лодку или даже понтон, а потом они наваливались еще решительнее... И когда пауки падали в воду, викрамы приканчивали их, разрывая на куски, несмотря на очень прочные, по человеческим меркам, панцири, окрашивая воду белесо-кровавой мутью.
Ева бросила свои рычаги, хотя не должна была этого делать, и приникла к боковому стеклу.
— Что это такое, а? — Ее голос стал звонким от волнения.
— Зачем они сюда забрались? — спросил Ким. — Организовали такое вот массовое самоубийство?
Летающая лодочка людей прошла над местом избиения пауков и пира океанических викрамов несколько раз. Ева сказала:
— Хорошего слова пауки, конечно, не заслуживают — враги, никто не спорит... Но все равно, поганая это смерть.
Помолчали, повернули к берегу, к видимому облегчению Евы. У нее, как оказалось, тоже были нервы, кстати, чуть более тонкие, чем следовало. Но Рост уже привык, что у самого смелого и решительного человека есть предел выносливости. И слишком строго спрашивать за какую-то слабину не следует. Ким, уж на что смельчак и боец, а тоже нервничал, когда первый раз атаковали города пауков.
Пролетели с час к берегу. Ким, разглядывая флотилию пауков внизу, высказался:
— Гребут, стараются и не знают, что их телами викрамы закусят, даже спасибо не скажут.
— Куда же они гребут? — задумчиво проговорила Ева. — Тут же нет никакой земли... Острова есть на юго-западе и севере. А они идут на юго-восток, в чем дело?
Рост даже фыркнул от подавленного раздражения, хотя не должен был.
— Ну как ты не понимаешь, их должны были ждать тут, выручить, может быть, поднять на корабль вроде того, под змеем, который мы с Кимом видели.
— Я в прошлом году тоже видела, — призналась Ева. — Собирала зеркала по заданию Дондика на оконечности полуострова пернатых и заметила в море... К сожалению, как и у вас, он далеко от берега шел, так что устройство змеев определить не удалось.
— Я согласен, — мрачно высказался Ким, — что их предали.
— Кто же, интересно знать? — настаивала Ева.
— Их главные союзники, — медленно, почти устало проговорил Ростик. — И наши враги. Тоже главные.
— Пурпурные? — для верности спросила Ева.
— Ясно, что они, — резковато высказался Ким. — Слушай, Рост, а что мы вообще за этот полет выяснили?
Ростик вздохнул.
— Не знаю, потому что... Да, потому что врагов, на которых я хотел посмотреть, тут не оказалось.
Глава 27
Пока возвращались в город, Ким все время рыскал по курсу. Рост сидел мрачный и напряженный настолько, что даже спина заболела и почему-то плечи. Он перенервничал, но так, что сам этого не заметил. Ждал, когда настроение, появившееся над плывущими в никуда лодками с пауками, проявится хотя бы в виде смутных идей и представлений о том, что его грызет изнутри.
Остальные веселились. Ева прихорашивалась даже за рычагами антиграва, Ким откровенно зубоскалил о том, как уверенно и толково они справились с пауками и что из этого может выйти... Наконец, Ростик не выдержал одного из его наиболее великодержавных монологов и довольно резко оборвал:
— Все это ерунда, пилот. Ты решаешь проблему с пауками как-то... излишне механистически.
— То есть? — сразу насторожился Ким.
— Мол, исключили их из нашего... «острова», прогнали, а потом даже заставили куда-то мигрировать — и все. — Рост пожевал губами, словно пробовал на вкус слова, кажется, эта привычка появлялась в нем от Сатклихо. — А на самом деле — совсем не все. Им негде жить, они сейчас приперты к стенке... Любая организованная система существ теперь не самоустранится, а наоборот — мобилизуется, чтобы выжить. И следовательно, теперь, именно теперь повышается вероятность новой войны с ними, только уже не по их правилам, а хуже — ради выживания, на убой, с предельным напряжением сил.
— Думаешь, они теперь всем населением двинут на нас? — спросил Бубурин.
Ева застыла, да так, что Ким даже оглянулся на нее, она словно исчезла. Даже гребец у котла перестал шумно дышать, вращая экватор, казалось, свист ветра по ту сторону обшивки смолк.
— Нет, я так не думаю... Не позволят какие-то их разлады между собой, гражданские столкновения. — Рост попробовал сосредоточиться, но пока было неясно, что же следует сказать дальше, и он вовсе замолчал.
— Что же из этого следует?
— Думаю, придется выслать туда, в район их обитания, группу наблюдения.
— Их же борым сожрет, — запротестовала Ева.
— Опять крепость придется строить? На таком-то расстоянии от баз, практически через весь Водный мир? — Ким помолчал. — Недешево обойдется.
— Строить крепость не будем, — решил Ростик. — Попробуем обосноваться в лесах тамошних дваров.
— Мы и со своими не можем договориться, а тут придется доказывать тамошним ящерам, что мы на самом-то деле мирные люди... Не получится, — решила Ева.
— Придется, — вздохнул Ростик. — Этим займусь в первую очередь. Нелегко... Но без постоянного наблюдения пауков оставлять нельзя, мы слишком неосторожно их... разгромили.
Вот с такой парадоксальной формулировкой они и вернулись в Боловск. В городе все было спокойно, даже несколько сонно. И чуть не первым распоряжением Роста был созыв всех офицеров, которые находились поблизости от города. Он объяснил им свои идеи и добился согласия на то, что в лесах тамошних дваров, или по крайней мере на границе с их лесом, необходимо поставить что-то вроде постоянно действующего лагеря с полудесятком антигравов, с сотней вооруженных ребят, с постоянным сообщением с Боловском, чтобы в случае чего не пропустить момент, когда пауки снова двинутся на человечество.
Пару следующих недель Рост оказался очень занят. Он носился как полоумный на встречи со своими, местными дварами, разговаривал с разными их «мамашами», чтобы они помогли наладить посольство к ящерам по ту сторону болот. Это оказалось непросто, двары с этой стороны болот, называемых Водным миром, не очень-то знались с теми, кто обитал в тамошних лесах. Но в принципе помочь согласились, если на гравилетах людей двух ящеров перевезут на ту сторону и им предоставят возможность первичных переговоров.
Ящеров перевезли в самом большом грузовом антиграве, одного из них местные не приняли по каким-то сложным клановым представлениям, царящим в сообществе хвостатых великанов, но со вторым вести переговоры согласились. Потом Ростику пришлось несколько раз мотаться к тем дварам, которые обитали на юге, и уламывать, уговаривать, торговаться. В какой-то момент он даже думал, что ничего не получится, но потом вдруг все разрешилось, и совсем неплохо для людей. Стоять лагерем до весны в своем лесу двары людям разрешили, даже обещали что-то вроде поддержки, но потребовали совершенно невероятную цену — раз в месяц отвозить десяток их мужичков, в обязанность которых входило ухаживать за их «мамашами», на ту сторону болот, и с той стороны поставлять таких же... производителей, как выразился Пестель. А Ким сказал еще определеннее: