За каких-то девять лет все было подготовлено: и стартовый комплекс и сам небесный странник. Первый испытательный полет, беспилотный, разумеется, прошел как нельзя более успешно, корабль взмыл ввысь и скрылся в облаках. По слухам, приземление его произошло неподалеку от намеченной точки на севере Скандинавии. Спускаемый аппарат сел в целости и сохранности и был частично разворован местными жителями задолго до прибытия папского нунция.
Волей-неволей встал вопрос о финансировании первой экспедиции на Луну.
К чему это привело – нетрудно догадаться.
Мюльбергера, как заварившего всю эту кашу, сделали капитаном-командором корабля. Рудольф II поспорил, повозражал, но был вынужден уступить натиску папы, лично подобравшего в экспедицию и самого уважаемого и решительного инквизитора, так, на всякий случай.
Остальным следовало заниматься делами, привнесенными в задание членов экипажа курией: на брата Иосифа возлагалась ответственность за воздвижение Креста Господня на Луне и освящение оной от лица всей римско-католической церкви.
– Вторая ступень отошла, – донесся голос Ивана. Корабль освободился от балласта, включавшего в себя железную цистерну огромных размеров и людской отсек с двумя кочегарами. Они приземлятся, видимо, где-то на севере Ливонии. Потом их вернут обратно в Болонью, отблагодарят как следует. А пока им еще только предстоит раскрытие парашюта и долгий полет вниз и, по возможности, посадка.
Остальных же продолжает мучить перегрузка. Сколько же она длится? Барон взглянул на часы. Сейчас половина первого. Не может быть! Так мало!? Мюльбергер забормотал молитву, но не закончил ее, погрузившись полностью в ощущения, вызванные страшной тяжестью во всем теле.
Когда командор окончательно пал духом, не представляя, когда же, наконец, подъем закончится, «Марию Магдалину» резко тряхнуло так, что мгновение казалось, будто она разлетится на куски. Донесшийся до барона голос сообщил:
– Третья ступень отошла.
В этот миг перегрузки кончились. Барон, почувствовавший как резко ушел из-под ног пол корабля, и кровь ударила в голову, аж в ушах зазвенело, принялся выбираться из опутавших его как египетскую мумию, сыромятных ремней. Одно неосторожное движение – и он выскочил из кресла и стукнулся об пол. Трудно сказать насколько долго пребывал бы в таком состоянии барон, если бы на помощь вовремя не подоспел Колодный. Казимир ловко придал барону вертикальное положение. Постепенно в ушах перестало звенеть, сердце утихло; Мюльбергер вздохнул с облегчением.
– Корабль выведен на орбиту.
Это коротенькое сообщение резко подняло настроение барона. Снизу послышались аплодисменты: пришедшие в себя после длительной перегрузки монахи-иезуиты радовались вознесению в сферы небесные.
Неуклюже переступая ногами, то и дело припадающими к полу, Мюльбергер подошел к окну. Выглянул и замер.
– Господи! – невольно вырвалось у него примерно минуту спустя. Более он не мог произнести ни слова, столь поразил его увиденное за окном. В этот момент оконный ряд корабля «Мария Магдалина» был сориентирован в пространстве так, что выглянувший барон увидел перед собой Землю, медленно кружащую на черном бархате ночного покрывала, утыканного бесчисленными бусинами звезд.
Хрупкий голубой шар весь в разводах белых облаков, из-за которых проглядывали разноцветные разводы суши и воды, походил на переливающийся в лучах солнца бриллиант, окаймленный тонким прозрачным ореолом. Барон долго вглядывался в него, шар Земли висел совсем рядом, кажется, протяни руку и дотронешься.
А звезды! Самые неприметные бисеринки светятся будто отполированные, что говорить о тех светилах, чей блеск отражается на закатной стороне Земли, за медленно движущейся по планете полосой светотени, поглощающей страны и народы, океаны и континенты. И весь бархат космоса играет и переливается ими. А у самого края окна едва заметно серебрится Луна, ставшая соседкой.
Мюльбергер сбросил с себя оцепенение и обернулся.
– Казимир, карту, быстро! – крикнул он. Секунду помедлив, навигатор вытащил из ящичка атлас мира и расстелил ее.
Корабль медленно вращался, вращалась и Земля. Еще минуту назад сквозь атмосферные вихри была видна Африка, а теперь уже показалась Османская империя, Черное море, Крым. «Святая Мария Магдалина» плыла по территории Великого княжества Московского.