Но наиболее интересными и ценными обитателями этих мест являются жители глухих лесных речушек — речные бобры.
Когда-то, сотни лет назад, бобры во множестве водились по лесным рекам и их притокам в Европейской части нашей страны. Но охотники-промышленники непрерывно преследовали этих зверей из-за их прекрасного, теплого и очень красивого меха. И вот постепенно, год за годом, бобры были почти совершенно истреблены.
Бобры у плотины.
В конце XIX века эти замечательные животные были вновь завезены на территорию нынешней Воронежской области. В начале XX века бобры появились по речкам Усманке, Ивнице и другим.
Постепенно бобры вновь заселили в этих местах заболоченные лесные речушки.
В 1922 году небольшая часть Усманского бора (около двух тысяч гектаров), где по речкам жило больше всего бобров, была объявлена заповедником.
В дальнейшем заповедную часть значительно увеличили, и теперь Воронежский государственный заповедник занимает всю северную половину Усманского бора. Площадь его — тридцать один гектар.
В степи
Вы в степи когда-нибудь бывали — среди вольных просторов, что раскинулись на юге нашей Родины? Нет?
Перенесемся туда. Посмотрим на степь ранним майским утром, когда солнце только что взошло и небо на востоке еще розовое, а воздух особенно свеж и прозрачен. Какая ширь, раздолье! Ни холмов, ни леса. Куда ни глянь — до самого края неба простирается гладкая равнина. И кажется: нет ей конца, нет предела! Иди в любую сторону… да что иди! Скачи верхом, мчись в автомобиле, на самолете — и все будут приподниматься перед тобой края высокого неба, открывая все новые и новые просторы.
Густой травой покрыта степь. А в траве — цветы. Сколько их! И какие разнообразные: и алые гвоздики, и лиловые метелки шалфея, и золотые подмаренники, и много, много других…
На каждом лепестке, на каждом стебле и листике — бесчисленные бисеринки росы. Все это сверкает, играет, переливается в лучах утреннего солнца. Каждая травинка, каждый цветок отдают свой аромат в легкий душистый воздух.
Любуйся — не налюбуешься! Дыши — не надышишься!
А вот сочная трава, но цветов в ней почему-то не видно. Да ведь это не просто трава, а пшеница! Ровная, высокая, густая… Она уже колосья выкидывает. Какой чудесный урожай соберут колхозники с этого поля! Земля здесь черная, потому и называют ее черноземом. Самая плодородная почва.
Легкий ветерок колышет колосья пшеницы, освежает лицо.
Хорошо в степи!
Хорошо, да не всегда. Проходит день за днем. Что-то долго нет дождя и солнце слишком печет. Тускнеют краски на ковре трав, вянут цветы. Жарко. Душно. Когда же дождик напоит травы и хлеба?
Иногда появляются круглые, будто ватные, облака. Постоят они над степью, словно о чем-то совещаясь, и медленно разойдутся, так и не уронив на раскаленную землю ни капли дождя. И снова лучи жаркого солнца жгут, выпивают последнюю влагу из земли и растений.
Так неслышно подкралась засуха — жестокий враг. И вдруг налетает ветер: яростный, горячий. Мчится он из жарких песчаных пустынь, что за Каспийским морем. Проходит несколько дней — и не узнать веселой степи. Нет уже цветов, нет яркой травы — пожелтела, выгорела, будто огонь ее спалил.
Пожелтел и хлеб, но не созрел, а высох.
Стоят пшеничные колосья тонкие, легкие, пустые… Погиб урожай. Сколько труда пропало напрасно!
Вот что натворили засуха и ее союзник — злой ветер-суховей. Сотни лет хозяйничали они в степи. Много горя причинили людям.
Случалось, приносил суховей черные тучи пыли. Это была земля с полей. Иногда вместе с землей ветер вырывал и уносил молодые всходы пшеницы, ржи, проса. А всходы на других полях заваливал землей.
По нескольку дней бушевала черная буря. Люди прятались в домах, плотно закрывали окна и двери, задыхались, кашляли.
А следом за зноем, за суховеем, за черными бурями неумолимо шел по опаленным полям голод.
Не счесть бед, которые причиняли нашей Родине засуха и суховей.
Подмареник.
Не давал в степи покоя и еще один недруг — овраги.
Суховей прилетал с гулом, с посвистом, как разбойник; овраг же казался смирным и тихонько лежал под ногами.
Ну что за беда — овраг! Лощина! Кому она мешает? Но это сейчас, в сухую погоду, овраг такой мирный и спокойный; а поглядели бы вы, что творится весной, когда тает снег, или летом во время ливня!